Последнее время чисто врачебная нагрузка стала возрастать на всех Вардов. Строггорн с ужасом думал о том, что они будут делать после объединения Земли. Сейчас Аль-Ришад принимал на лечение только сверхсостоятельных клиентов, но в дальнейшем от этой практики пришлось бы отказаться из гуманистических соображений, и Строггорн не представлял, где они смогут взять такое количество столь необходимых специалистов с очень высокой квалификацией.
Лейла несколько часов ждала отца в клинике, изредка поглядывая на родителей мальчика, которые сидели в холле. Сначала Строггорн сказал, что только посмотрит ребенка, но сейчас, по времени его работы, стало ясно, что он все-таки оперирует. Главврач вышел и долго что-то объяснял отцу ребенка, дав на подпись документы. Лейла знала, что это были страшные бумаги — они освободили Строггорна от всякой ответственности в случае неудачи. Отец ребенка смущенно посмотрел на Лейлу, на самом деле она не прислушивалась к их разговору, но решила уйти в сад.
Прошло еще больше часа, прежде чем сквозь стеклянный вестибюль Лейла, наконец, увидела, что отец вышел. Строггорн был в обычной одежде, а не в халате и, посмотрев в ее сторону, кивнул, продолжая что-то снова втолковывать отцу ребенка. Тот совсем смутился и виновато опустил голову.
Строггорн закончил объяснения и вышел на улицу. Совсем стемнело, и клиника плыла в мягком свете фонарей. Через несколько секунд их забрало такси и, резко взмыв в воздух, даже не стало набирать высоту — дом находился в десяти минутах лета от клиники.
Элинор весело светился огнями, и огромное здание Дворца Правительства освещалось призрачным светом.
Они разговаривали, сидя в гостиной Строггорна, уже много часов. Лейла устала. Мысли девочки начинали перескакивать с одного предмета разговора на другой, но Лейла все сопротивлялась сну и продолжала разговор, а Строггорн, после столь долгого отсутствия, постеснялся прервать ее. Он уже собирался перенести Лейлу, почти заснувшую на диване, на кровать, когда резкий зуммер сразу же разбудил ее.
— Что это, отец? — Ее глаза широко раскрылись.
— Вызов из абсолютного времени. Сработал аварийный браслет, непонятно только у кого. — Строггорн пытался выяснить это сейчас у Машины.
— Значит, человек умер? — испуганно посмотрела она на него.
— Давай сейчас я не буду тебе это объяснять. — Строггорн говорил быстро и резко.
Все аварийные браслеты, которые носили в абсолютном времени, подавали сигнал в то место, где он находился. Строго говоря, кроме Варда, в такой ситуации им никто не мог помочь: помощь нужно было оказать в течение нескольких минут, сама подача сигнала уже констатировала физическую смерть человека, а системы «скорой помощи», такой, как в Аль-Ришаде, в абсолютном времени не могло быть в принципе — настолько они отставали технически.
— Так, девочка: сиди на диване и ни на шаг с него, а еще лучше — закрой глаза, я собираюсь развлечься с Многомерным туннелем — мне нужно быстро оказаться в абсолютном времени, а, возможно, еще и принести кого-нибудь сюда, — сказал Строггорн. — Если я не вернусь через пятьдесят минут — звони Лингану и поднимай тревогу. Понятно? Пусть тогда действует по обстановке, но к туннелю не суйся: ты не Вард, затянет — не вырвешься.
Лейла с изумлением поняла, что за несколько секунд ее отца словно подменили. Сейчас перед ней был совершенно другой человек. Она ощутила безотчетный страх.
— Ты же с детства знаешь, что я не человек, — спокойно добавил Строггорн. — Чего же испугалась? — Ему было некогда разбираться с ней.
Строггорн отрешенно посмотрел на угол гостиной: появился сначала маленький, а потом все расширяющийся, черный провал. Когда он достиг двух метров в диаметре, Строггорн шагнул в него и исчез. Почти половина комнаты мерцала в Многомерности. Лейла закрыла глаза, поняв, что если отец так приказал, лучше с ним не спорить.
Строггорн провалился в туннель. Он перемещался в темноте пространства на вызов аварийного браслета, не имея ни малейшего понятия о том, что может ждать его впереди. Поступать так было крайне рискованно, и сейчас Строггорн оценил, что не готов к выходу из туннеля: можно было вынырнуть неизвестно куда и неизвестно кому в руки. Перед самым выходом он вслушался, но не ощутил присутствия людей и подумал, что если его не встретит взрыв, ничего страшного не случится.
Его окружила ночь и резкая вонь. Луна тускло освещала пространство, заполненное непонятными, сваленными в большие кучи, предметами. Только вспомнив свое далекое прошлое в Инквизиции, Строггорн понял, что попал на обыкновенную, но очень большую свалку. Он внимательно всматривался — было слишком темно и совершенно пустынно. Послышался отдаленный шум отъезжающей машины.
Подумав, что человек уже умер и телепатически его теперь не найти, Строггорн постарался точнее определить место работы браслета и почти сразу же нашел его. Браслет светился в темноте достаточно ярким красным светом, но просто валялся в гнусной куче отбросов. Тот, кто его снял, явно не понял, что это такое, и просто бросил. Строггорн еще раз огляделся и решил перестроить зрение, хотя никогда до этого в своей жизни не пользовался способностью Вардов переходить к видению в инфракрасном диапазоне. Сейчас, в темноте, его глаза стали красными. На это некому было смотреть, зато Строггорн сразу нашел то, что искал: тело еще не остыло и выделялось среди других предметов более высокой температурой.
Огромная собака, подняв голову, наблюдала за его действиями. Введя в вену на шее HD-блокатор, Строггорн бегло оглядел тело — это была девушка, почти девочка по сложению, совсем подросток. «Как Лейла», — подумал он. Лицо было изуродовано до неузнаваемости, голову просто пробили чем-то тяжелым, и от того, что после осмотра руки стали липкими, Строггорн понял, что все в крови, сразу сообразив, что произошло. Он подхватил тело на руки, быстро нашел туннель (тот голубовато светился), шагнул и начал быстро перемещаться назад, не имея представления ни о том, кто эта девочка, ни о том, где побывал.
Когда Строггорн вынырнул из туннеля, Лейла по-прежнему послушно сидела на диване, но теперь к ней присоединился Антон, старший сын Этель, и они оба с изумлением уставились на него.
— Папа! — Лейла глядела испуганно, и было понятно почему: вся его одежда была в крови и обнаженное изуродованное тело на руках. Для нее это оказалось самым страшным зрелищем в жизни.
— Антон, ты у нас, по-моему, Вард и уже частично прошел курс подготовки? — На ходу уточнил Строггорн. Антон был бледен и только кивнул. Готовь операционную, мне нужно переодеться, а ты пока займешься ею. Строггорн положил девочку на стол и увидел, как щупальца Машины протянулись, начиная дезобработку. Когда он вернулся, Антон уже почти закончил подготовку к операции.
— Что с ней случилось? Это авария? — Антон отвлекся и посмотрел на Строггорна. Тот видел, что на него это произвело сильное впечатление.
— Это не может быть аварией. Я думаю, это сделали люди, но пока мы не оживим ее, и не поймем, кто это, не будем знать, зачем это сделали. Строггорн подключился к пси-креслу. Щупальца Машины начали перемещаться с огромной скоростью, разрезав грудную клетку и проникнув внутрь, а другая группа щупалец занялась травмой головы. Антон только удивился, как Строггорн управляет ими одновременно, проводя операцию в разных местах. — Антон, на терминале я сейчас дам список органов для трансплантации, геометрические характеристики, ну, и все, что необходимо. Свяжись с клиникой Креила ван Рейна, пусть нам доставят сюда, назовешь только мой код, чтобы не было лишних вопросов. И попробуй разбудить его самого, он будет страшно ругаться, ты не удивляйся, но скорее всего согласится приехать и помочь. Очень мне хочется поскорее узнать, кто это к нам попал.