Так и есть. Один, два, три… Шесть шаров со всех сторон окружили место боя. Почему же они не атакуют? Наверное, боятся, что сейчас люди спрячутся от их сознания. Так было не раз, а теперь враги не знают, что колдун Лаа-Пси отправился с Эмилио и Локки на разведку в Степь. Их нет уже несколько дней… Не об этом надо сейчас думать.
Как ни быстро поднимался Салли вверх, вниз он скатился еще быстрее. Экко на старом месте не оказалось, мимо пронеслись латорги - теперь в обратном направлении. Вояки…
- Салли! - подбежал Шогга, привалился к стволу. Он тяжело дышал, с широкого лезвия топора капала кровь. - Экко хочет, чтобы мы собрались, пошел вперед остановить преследование. Белки бегут! А что наверху?.. - Шары, шесть штук, - коротко ответил Салли. - Вот-вот ударят. И шатровиков они отогнали.
- Зачем? - вскинул брови Шогга. - Значит, они не только наверху?.. Удар Небесного Гнева прервал их разговор.
Смертоносцы посчитали, что ловушка захлопнулась. Племя белок выманило врага на себя, заставило его прорываться к Кромке, к границе со Степью. Теперь пауки окружили ватагу со всех сторон.
Скрюченный Шогга потянул стрелу из колчана, ту самую, с черной отметиной. Дрожащие пальцы выронили ее, он тут же схватился за другую. Проследив направление его взгляда, Салли увидел паука. Восьмилапый враг высунулся из зарослей, внимательно смотрел на людей холодными глазками, выбирая жертву. Салли хотелось крикнуть, но холодная рука ужаса сжала сердце, не давала вдохнуть.
Сзади опять раздался топот и бешеное ржание. Латорги не поддавались Небесному Гневу, а их кони оставались единственными животными, способными удержать свое сознание от подчинения смертоносцам. - Вот тебе!.. - удовлетворенно выдохнул Шогга.
Его стрела успела вонзиться в брюхо приподнявшегося паука перед самым прыжком. На миг повиснув на шее коня, восьмилапый тут же повалился вниз, лошади заработали огромными копытами, толкая друг друга. Салли мог только позавидовать Оленю. Тому уже доводилось справляться с ужасом Гнева - появилась сноровка.
- Идем, идем… - Шогга повесил лук на шею, схватил друга и потащил его назад, в кусты. - Может, еще и обойдется…
Умчались прочь латорги в поисках нового противника, наступила тишина. Птиц давно не осталось в этих местах, а люди теперь не могли даже перекрикиваться. Половина ватаги лежала на земле, не в силах пошевелиться от ужаса. Откуда-то возник Экко - одна стрела в зубах, другая на тетиве, - тут же выстрелил. - Что там? - обернулся Шогга. - Туда, туда! - прикрикнул на него Экко. - Куда я стреляю, туда и тащи его!
Вскоре они прошли мимо лежащего смертоносца. Обездвиженный, но живой, тот излучал мощные импульсы ненависти. Шогга ненадолго бросил друга, снял с пояса топор.
«Вы все умрете, никто из вас не уйдет отсюда!» - успел сказать паук, прежде чем тяжелое лесное оружие вдребезги разбило его хитин и вошло в мозг. - Уйдем, уйдем! - пообещал Салли выходец из Оленей. - Тебе не лучше? - Лучше… - выдохнул Салли. - Но идти не могу… Где Экко? - Я здесь. Скорее! - Возникший будто из ничего Заяц подхватил Салли под другую руку Вдвоем они потащили его быстрее. Несколько раз им попались лежащие смертоносцы, но Экко приказал не отвлекаться. Пауки провожали их обещанием вскоре догнать и убить.
- Из кольца надо уйти, из кольца… - шептал Экко. - Туда, к озерам. В воду они не полезут - может, и выберемся.
Из кустов с шумом вывалился Таффо, одной рукой он тащил кого-то из ватаги, другою нес топор, окропленный голубой кровью. Глаза у Оленя были совершенно безумные. - Их там тьма, с той стороны! - закричал он. - Стеной валят!
- Значит, и с той стороны, от озер - тоже… - Экко на миг замер. - Надо идти назад, к деревне! Где эти деревянные латорги?! Салли, приходи в себя. Ты должен идти сам!
Он выпустил друга и побежал назад, накладывая на тетиву стрелу. Кто-то должен был встретить смертоносцев. Шогга взвалил Салли на спину и тяжело пошел следом. Последним, часто оглядываясь, пыхтел Таффо.
Пробежав с десяток шагов, Экко присел и выпустил стрелу. С легким треском пробив хитин, она вошла в разгонявшегося для атаки паука. Снова двинувшись вперед, Заяц перескочил через поверженного врага и оказался нос к носу с Локки, натягивающим лук. - Он так быстро скаканул, - оправдывался великан. - Я и не успел… - Откуда ты здесь? Эмилио где, где Рондо?! - Я… Здесь они. А где ватага-то? - Быстрее сюда! - обернулся Экко к спутникам. - Я прикрою!
Питти, подойдя к приятелям, сразу все понял. Пауки заманили людей в ловушку, каким-то образом окружили со всех сторон.
Восьмилапых здесь стеклось много, десятки десятков. Нескольких он и Локки убили, пробираясь сюда, поближе к месту сражения, но это ничего не могло изменить.
Наверху затрещали сучья, и шаман выстрелил, почти не целясь. Огромное тело грянулось о землю, едва не сбив с ног Таффо.
- Идите быстрей туда, несите их к Рондо, он стоит в сотне локтей. Если Эмилио будет что-то говорить, дайте ему по голове! Где остальные латорги, Экко?
- Не знаю… - Лучник, хмурясь, выпускал стрелу за стрелой. Смертоносцы действительно шли как стена. Видимо, им было прекрасно известно, что яд оказывает лишь парализующее действие. Главное - не подпустить людей к обездвиженным сородичам, потом они придут в себя. - Носились взад-вперед, а теперь не знаю. Наверное, мертвы.
- Пошел, - коротко бросил ему Питти и, подчиняясь этому известному среди лесных воинов приказу, Заяц со всех ног побежал назад, отходя за спину приятелю. Теперь настала очередь Питти поработать.
Сбоку раздался топот. Только бы не Эмилио, решивший именно здесь и сейчас принять последний бой! Шаман исхитрился скосить глаза и увидел Гросси, самого молодого из латоргов, который, прикрывая лицо от ветвей, старался развернуть коня к восьмилапым.
- Гросси, ко мне!! - во всю мочь заорал Питти. Взрослый латорг запросто проигнорирует такую команду от уроженца чужого племени, дикаря, но Гросси совсем мальчик. - Быстрей!!
Едва не вскрикнув от испуга, латорг прикусил губу и подскакал к шаману. По щекам его катились слезы. Пауки за его спиной побежали, легко перескакивая через кустарник. Питти уцепился за одно из стремян, висящих на боку огромного животного. - Гони его, Гросси, гони! Экко, прыгай!
Заяц оказался на той же стороне, что и шаман, исхитрившись тоже зацепиться за сбрую. Конь, недовольно всхрапывая от неравномерно распределенного груза, поскакал, задевая боками о частые стволы деревьев. Питти оставалось только просить духов о том, чтобы животное не стукнуло их боком и не отбросило людей прямо к паукам. - Гросси?!! - далеко впереди загремел голос Эмилио. - Ты здесь, малыш?! - Я иду! - отозвался мальчик, задыхаясь от слез. - Кантано убит!
- За мной! - крикнул командир латоргов своему последнему соплеменнику. - Просто скачи за мной! Но жеребец и сам уже мчался на ржание Рондо. Если впереди не попадется густых зарослей, в которых кони застрянут, то есть шанс оторваться от смертоносцев. Главное - исчезнуть из поля зрения их глаз, остальное сделает Лаа-Пси. Есть, конечно, еще шары над головой, но за густыми кронами деревьев им ничего не видно.
Питти осторожно подтянулся и вскоре оказался за спиной Гросси. Низко пригибаясь, чтобы не быть сбитым на землю веткой, он подтянул Экко. - Ну, как вы здесь поживаете, дружище?
- До твоего появления все шло неплохо, - хладнокровно доложил Заяц. - Но теперь, похоже, все изменилось. Эх, если бы вы появились хотя бы вчера вечером… Ватаги, кажется, больше нет.
- Это ничего, - успокоил его шаман. - Есть способ за всех отомстить. Только я тебе сейчас не скажу, какой, потому что ты меня сгоряча убьешь.
- Я сгоряча не убиваю, - качнул головой Экко, заодно уклоняясь от тонкой хлесткой веточки. - Я убиваю только, хорошенечко все обдумав. Но все же ты прав, сейчас неподходящее время и место. Лучше держи меня за пояс, я развернусь и попробую пострелять, еще пяток стрел у меня осталось.
Но пять стрел Экко потратить не удалось. После третьего выстрела мишени исчезли из виду, пауки отставали. Следуя за Рондо, их конь с шумом влетел в узкое мелкое озеро, преодолел его за несколько мгновений и помчался уже по более светлому, просторному лесу. В небе мелькнул воздушный шар, откуда в людей тут же ударила ненависть, а потом его снова скрыли пышные кроны. - Куда нам сейчас лучше ехать?