Едва удержавшись на ногах, человек едва не ткнулся в Двону. Позади женщины виднелся смертоносец. «Рашкос! Приказываю тебе заботиться о пленнике!» «Исполню, командир!» - согнул передние лапы паук.
Клас оглянулся и увидел, что Альбу бежит вслед удаляющейся Армии. Вот так дела - Тратанус остался здесь почти один. Конечно, в небе много воздушных шаров, и несколько смертоносцев, наверняка, остались, но… Если так, то ни о каком поражении в Лесу не могло быть и речи, наоборот, Повелитель вложил все силы в последний удар.
«Встань к дереву, я привяжу тебя. - Рашкос уже выпустил клейкий кончик нити. - Если появится хищник - зови на помощь, но я скоро вернусь».
- Прощай, Клас! - усмехнулась Двона. - Интересно, кто мною закусит? Неужели сам Повелитель?
Степняк хотел сказать женщине что-нибудь ободряющее, чтобы она не придумывала для себя пустых ужасов, но уловил импульс, изошедший от Рашкоса. Смертоносец мимолетно позавидовал Тратанусу, который отведает человечины. Значит, Двона права?.. Что бы ни ожидало самого Класа, медлить было нельзя.
Глубоко вдохнув, степной шаман обрушил удар воли на смертоносца. Клас давно научился подчинять себе сознания насекомых и животных, но никогда не пытался тягаться с пауками. Тратанус одним движением своего разума отбил бы такую атаку, но Рашкос оказался молодой и неопытный восьмилапый.
- Что ты делаешь? - не поняла Двона, увидев, что Клас подходит к смертоносцу, странно помахивая руками. - Не мешай… - выдавил степняк, багровея от напряжения.
Удар пришелся точно в цель. Смертоносец увидел перед собой самого Повелителя из далекого города - таким, как тот навсегда запечатлелся в памяти Рашкоса. И Смертоносец-Повелитель прижал его всей мощью сознания. У восьмилапого вдруг подломились лапы, Рашкос упал на траву. - Что с ним? - ахнула женщина.
- Он почему-то умер… - недоуменно протянул Клас. - Умер, даже не позвав на помощь, не крикнув от боли. Я не хотел, клянусь тебе. Я хотел лишь приказать ему бежать в Город, чтобы он не мешал нам скрыться. - Почему ты не сделал этого раньше?! - воскликнула степнячка.
- Там было несколько стражей, - кивнул шаман на их прежнее обиталище, бившееся на сильном ветру обрывками тенет. - Но где же они?.. Неужели все ушли на юг?
- Потом об этом подумаешь, - Двона потянула его за руку, заставляя углубиться в Лес. - Надо идти, пока нас не обнаружил сам Повелитель. Ему не очень-то понравится остаться без обеда.
- Кромка Леса… - Клас позволял себя вести, но вперед поглядывал довольно угрюмо. - Здесь много хищных насекомых, нам будет очень трудно пройти… А я совсем не знаю Леса. Но ты права, больше нам деваться некуда.
Они прошли всего несколько шагов, а перед ними уже ветвились густые заросли. Осторожно пошарив сознанием в кустарниках и на кронах деревьев, Клас обнаружил сразу несколько неизвестных ему насекомых. Кто из них опаснее, как выбирать путь? Двона тянула его за руку все дальше от светлой Степи, в насыщенный неизвестными прежде запахами полумрак Леса. Какая-то тварь, вовремя не замеченная, выскочила прямо у них из-под ног.
- Иди медленнее, Двона, иначе мы уж очень быстро умрем, - попросил Клас. - Смотри, там, наверху - шатровик. Давай обойдем. - Но разве ты не можешь убить его, как смертоносца?
- Пока еще могу отогнать, - признался шаман. - Но стоит поберечь силы, нам ведь ночевать здесь. Двона брезгливо передернула плечами, но тут же рассмеялась. - Ведь шаман Питти как-то здесь живет! А ты тоже шаман, если, конечно, не врешь.
- Пришли, - отметил Экко, когда на дороге показались четверо воинов с луками и топорами. - Теперь начнется самое интересное, да, шаман? - Может быть… - Питти оглянулся назад. Выглядела толпа лесных жителей внушительно. Согнанные из пяти деревень жители, в основном женщины и старики, мрачно поглядывали на Питти. Если сейчас его убьют, все будут только рады. Что ж, настроение - штука переменчивая, само по себе это не страшно. Главное, все они знают, что городские смертоносцы, по утверждениям шамана, гораздо лучше северных, и успели за время пути много раз друг другу это пересказать. Правда, в остальное время они только и делали, что тихо ругали сумасшедшего Белку, убийцу и изгоя, который доведет их до паучьих клыков.
Позади осталась могила Лаа-Пси, наскоро выкопанная двумя заспанными парнями под присмотром Локки. Давно убежал с докладом Тратанусу смертоносец Кеджлис. Теперь рассчитывать можно было только на себя, да на духов, которые, возможно, помогут еще разок. Если впереди попадутся северяне, встречи с ними избежать не удастся. Но вместо них на подходе к самой большой и богатой деревне шаман наткнулся на обычный караул. - Кто такие?! - звонко выкрикнул молодой воин, поигрывая красивым луком. - Чего надо?
- Шаман Питти пришел, - услужливо сообщил ему Экко. - Хочет выгнать из леса пауков с севера!
Воины замерли в недоумении. Все четверо стояли прямо на широкой тропе, представляя великолепные мишени. Питти и Экко переглянулись - их поколение таким глупым не было. - Питти?.. - наконец выговорил воин. - А что это за люди?
- Эти люди идут со мной в поход против пауков, - спокойно, даже смиренно объяснил шаман. - Вы присоединитесь к нам или вступите в бой? Неужели станете стрелять в женщин, защищая пауков-людоедов?
- Постой… - Воин опустил лук и почесал затылок. - А откуда… Монна, здравствуй! А как это вы все решили пойти воевать, что случилось?
- Меня заставили, как и всех, - мрачно ответила девушка. - Их тут несколько головорезов с луками. В Тихой деревне убили двоих. - Питти, а как же…
- Ты с нами, или вступишь в бой? - повторил шаман, подходя поближе. - Если собираешься стрелять, то будь осторожен: промахнешься и угодишь прямиком в Монну - Красавец, - прошептал за его спиной Экко. - Ты бы еще вперед ее вывел.
- Разве я чьей-то смерти желаю? - так же тихо изумился Питти и продолжил: - Если вы с нами, то покажите свою верность - отдайте оружие…
- Почему мы его слушаем?.. - задумчиво проговорил зрелый бородатый воин и не спеша поднял лук.
- Воххи? Ты, значит, решил драться за северян, которые пришли на твою землю и убили многих твоих сородичей, которые заставляли вас жечь деревни друг друга? - Питти картинно вздохнул. - Так умри.
Воххи не умер, а выстрелил в шамана. Стрела пролетела чуть левее плеча, в толпе кто-то вскрикнул. Воин изумленно поднял брови и упал на тропу: нож шамана вошел ему под подбородок. Питти со злостью обернулся к Экко. - Ты почему не стрелял?!
- А должен был?.. - рассмеялся довольный шуткой Заяц, выпуская наконец стрелу. - Вот, выстрелил. Ребята, вас двое осталось, нас тут шестеро. Бросайте луки.
Сначала молодой начальник караула, а потом и его последний товарищ послушно сложили оружие на траву. Питти покосился на пожилую орущую женщину, которой стрела угодила в бедро, и вытащил из горла бородача свой нож.
- Это ты виноват, Экко. Я думал, ты в него выстрелишь, когда он в меня прицелился. Ты хотел моей смерти, да?
- Нет, что ты! Просто проверил, насколько ты угоден духам. Слушайте, люди! Пусть эту раненую отнесут домой соседи, она пострадала в бою со слугами северян! Мы победили, и так будет всегда! Вперед, за Питти!
Шаман уже пошел дальше по тропе, борясь с желанием зажать уши. Конечно, он на месте Экко тоже не упустил бы случая повеселиться, но всему есть предел.
- Ты в самом деле вернулся?.. - Молодой воин зашагал рядом с Питти. - И ты будешь воевать с северянами за городских смертоносцев?.. А почему так, а не иначе?
- Городские лучше, - уверил его Питти. - Они даже разрешают кататься на себе детям. Милые, добрые, безобидные твари. Вот что, не вертись под ногами. Иди в деревню, пора заканчивать представление. Скажи там, что пришла пора выбирать, с Питти они или с Анни. И не забудь добавить, что все, кто выберет Анни и северян, очень скоро умрут. У других есть шансы выжить. Запомнил?.. Беги.
Воин побежал вперед, время от времени оглядываясь. Он удивлялся сам себе: не наваждение ли это? Легендарный Питти, рехнувшийся шаман-убийца пришел в Лес и зовет воевать не с пауками, а на стороне других смертоносцев, своих друзей. Согнал людей силой и думает, что после этого хоть кто-то пойдет за ним добровольно. Неужели так и надо себя вести, чтобы иметь хоть какие-то шансы на победу?.. Много странного когда-то рассказывал ему отец о свихнувшемся шамане.