За пять минут до того семь безумных копьеносцев лежат, странно вывернув шеи, а появившийся из воздуха Оаким торопит Фрамина:
— Открой нам дверь, быстро!
— Ты надел их?
— Разумеется. Фрамин поднимает трость, но медлит.
— Боюсь, будет небольшая задержка, — и взгляд его делается изумрудным.
Все глаза в храме вдруг оказываются обращенными на них.
Сорок три безумных копьеносца, как один, с боевым кличем бросаются вперед.
Оаким пригибается и вытягивает руки. — Таково есть царство небесное, — комментирует Фрамин, и испарина, как капли дождя, блестит на его челе. — Интересно, как все это запишется на видеолентах?
ИГЛА И НИТЬ
— Где мы? — спрашивает Гор. Стальной Генерал стоит неподвижно, словно потрясенный, но это впечатление — ложное.
— Мы пришли в место, которое не мир, а просто место, — говорит Принц-Который-был-Тысячей. — Здесь нет ни тверди, ни нужды в ней. Света мало, но те, кто пребывает здесь, слепы, так что это не имеет для них значения. Температура сама приспосабливается к любому живому телу, потому что так желают здешние обитатели. Пищу и воду они извлекают из воздуха, так что им не приходится есть в прямом смысле этого слова, а природа этих мест такова, что здесь никто и никогда не нуждается в сне.
— Это напоминает ад, — замечает Гор.
— Глупости, — говорит Стальной Генерал. — Я живу так, неся мир внутри себя самого, поверь мне, достаточно долго и не терплю никаких неудобств.
— Ад, — упрямо повторяет Гор.
— С этим мы разберемся позже, — прерывает его Принц, — а сейчас берите меня за руки и пойдемте. Сквозь тьму и свет я проведу вас к тем, кого мы ищем.
Они соединяют руки. Принц сбрасывает свой плащ, и трое плывут над сумрачной землей без горизонта.
— А где это место… которое не есть мир? — спрашивает Генерал.
— Никогда об этом не думал, — говорит Принц. — Может быть, оно существует лишь в каком-нибудь светлом закоулке моего темного разума… Все, что я знаю, так это как сюда попасть.
Через безвременный промежуток времени они, наконец, приближаются к странному строению, похожему на серый кокон, парящему перед ними в пространстве без верха и низа.
Принц касается его поверхности кончиками пальцев, кокон вибрирует и в нем открывается нечто. Принц входит, бросив через плечо «идите за мной», и исчезает в туманном проеме.
Внутри сидят БРОТЦ, ПУРТЦ и ДУЛЬП и занимаются чем-то совершенно неестественным и чуждым всем человеческим понятиям, но нормальным и обычным для них, так как они — не люди и понятия у них иные.
— Привет вам, кузнецы Парна, — говорит Принц, — я пришел получить то, что когда-то заказывал.
— Я говорила тебе, что он придет, — торжествующе вопит один из сероватых холмов, передергивая длинными влажными ушами.
— Пожалуй, ты была права, — отвечает другой.
— А где эта пустая иголка? Я хочу еще разок пошлифовать ее, прежде чем…
— Чушь! Она совершенна.
— Значит, она готова? — спрашивает Принц.
— О, она готова уже века. Держи! Сероватый холм извлекает полосу холодного голубого света из обтянутого чернотой футляра и передает ее Принцу. Принц берет ее в руки, разглядывает, кивает и убирает обратно.
— Прекрасно.
— …А плата?
— Она у меня здесь. — Принц достает из своего плаща сумку и помещает ее перед собой в воздухе, где та — естественно — и остается висеть. — Кто из вас будет первым?
— Он.
— Она.
— Оно.
— Ну, раз вы не можете решить, я выберу сам. Принц открывает сумку с хирургическими инструментами и операционной лампой, а три создания начинает бить дрожь.
— Что происходит? — спрашивает Гор, который только вошел и стоит рядом.
— Я собираюсь оперировать этих ребят, и мне понадобится в помощь вся ваша сила — твоя и Генерала.
— Оперировать? Для чего? — спрашивает Генерал.