-- Поздно.
-- Как ты можешь быть безразличным? Это же трагедия, Оаким!
-- Смерть не более трагична, чем этот вонючий мешок. Возможно, это драма, но не трагедия... Ладно, давай простыню.
Она отвечает ему пощечиной, разносящейся по всему павильону, и отворачивается. Глаза Негры ищут на стене экран коммуникатора, но как только она делает к нему шаг, ее останавливает одноглазый человек в черном:
-- Я уже вызвал ближайший центр. Аэрокар в пути.
-- Спасибо, отец. Ты можешь убрать отсюда этих .людей? Тебя они послушаются скорее.
Человек в черном кивает. Пока Оаким накрывает тело, одноглазый коротко приказывает толпе убираться, и она уходит, повинуясь его словам и посоху.
-- Почему, -- Мегра вопросительно смотрит на Оакима, -почему ты так легко обходишься со смертью?
-- Потому что она есть. Она неизбежна. Я не скорблю о сорванном листе или разбивающейся волне. Не горюю о падающей звезде, когда она сгорает и гаснет. С чего мне расстраиваться?
-- Лист и волна не живые!
-- И люди не живые, когда они входят в Дом Мертвых, а туда в конце концов уходят все.
-- Это было давно. Никто с Блиса не уходил туда многие века. Так страшно, когда жизнь завершается...
-- Жизнь и смерть не так уж отличны друг от друга.
-- Ты -- отклонение -- от социальной нормы! -- Мегра вновь ударяет его.
-- Это оскорбление или диагноз? -интересуется он. Вопли теперь несутся с другого конца ярмарки.
-- Мы должны помочь, -- спохватывается Мегра, порываясь бежать.
-- Нет! -- Оаким хватает ее за запястье.
-- Оставь меня!
-- Боюсь, я не могу себе этого позволить. Ты не принесешь пользы, стоя над всеми трупами, которые будут здесь появляться, только сама рискуешь заболеть. А я вовсе не хочу так скоро потерять такую подружку. Пойдем-ка лучше обратно в сад, там есть все, что нужно, и мы немного отдохнем. Включим надпись "Не беспокоить"...
-- ...И будем развлекаться, пока мир умирает? Ты -чудовище!
-- Разве ты не хочешь дать Блису новые жизни взамен потерянных?
Она с размаху бьет его свободной рукой, заставляя упасть на калено.
-- Оставь меня! -- кричит она.
-- Отпустите леди, вы же видите -- она желает уйти. -- В павильоне незаметно появились два других действующих лица. Первое-это воин-священник Мод -- рак, только что выставивший оттуда толпу, а рядом с ним -- зеленобородый маг, известный людям под именем Фрамин.
Оаким останавливается и в бешенстве смотрит на них.
-- Кто вы такие, чтобы приказывать мне?
-- Я известен как Мадрак, и некоторые называют меня Могучим.
-- Мне это ни о чем не говорит. Лучшее, что ты можешь сделать, это убраться отсюда! Оаким хватает Мегру -- и силой поднимает ее на руки.
-- Повторяю, отпустите леди, -- Мадрак, словно играя, заслоняет ему путь своим посохом.
-- Разве я не предупредил тебя?!
-- Мне тоже лучше предупредить вас. Прежде чем грубить и говорить глупости, вам надо бы было знать, что я принадлежу к бессмертным и что о силе моей наслышаны на всех Средних Мирах. Между прочим, это я уничтожил кентавра Даргота, отправив его в Дом Мертвых. Еще и сейчас слагают песни об этой битве, что продолжалась день, и ночь, и еще один день. Оаким отпускает Мегру.
-- Это действительно меняет дело, бессмертный, -- я позабочусь о девушке в более подходящий момент. Скажи, бессмертный, противостоишь ли ты силам Дома Жизни и Дома Мертвых? Мадрак покусывает губу.
-- Допустим, -отвечает он наконец. -- Что тебе в том?
-- Я всего лишь собираюсь уничтожить тебя и твоего друга, если он тоже принадлежит к двумстам восьмидесяти трем бессмертным. Волшебник улыбается и кланяется. Негра, воспользовавшись паузой, выскальзывает из павильона.
-- Леди убежала от вас, -- замечает Фрамин.
-- Сейчас это уже не важно. -- Оаким делает шаг навстречу Мадраку.
Посох крутится в пальцах священника, пока не превращается в сверкающий круг, затем прыгает вперед.
Оаким увертывается от первого удара, но второй задевает его по плечу. Он пытается схватить посох и попадает под новый удар. Он бросается на Мадрака, но посох касается его груди и отбрасывает назад. Оаким отступает на шаг и начинает кружить вокруг своего противника.
-- Как это, ты все еще стоишь? -- интересуется Фрамин. Зеленобородый остается в стороне и невозмутимо покуривает.
-- Я не могу упасть, -- отвечает Оаким. Он делает резкий выпад, но Мадрак отражает и его. Затем атакует -- снова и снова -- уже воин-священник, и всякий раз Оаким не просто избегает удара, но пытается схватить посох.
Наконец он останавливается и отступает на несколько шагов.
-- Ну, хватит глупостей! Время против меня, а я еще должен получить свою подружку обратно. Ты хорош с этой палкой, жирный Мадрак, но теперь она тебе не поможет!
Затем, слегка пригнув голову, Оаким исчезает, и Мадрак лежит на земле, а его посох валяется рядом сломанный и бесполезный.
Оаким возникает из ниоткуда -- рука его поднята, как будто только что нанесла смертельный удар.
Фрамин роняет сигарету, и трость прыгает у него в руках, заключая его в кольцо зеленого огня:
-- Фуга! Истинный мастер фуги! И даже впередидущей! Кто же ты?
-- Меня называют Оакимом.
-- Откуда ты знаешь точное число бессмертных?
-- Я знаю то, что я знаю, и эти огни не спасут тебя.
-- Может, да, а может быть, и нет, Оаким. Но я не противостою Дому Жизни и Дому Мертвых.
-- Лжешь! Ты -- бессмертный, и этого достаточно. Само бессмертие нарушает гармонию Средних Миров и противостоит Домам!
-- В принципе я слишком ленив, чтобы чему-нибудь противостоять. Моя жизнь, однако, это совсем другое дело, -глаза его вспыхивают зеленым. -- Прежде чем ты попытаешься обратить свою силу против меня, Оаким, знай, что уже слишком поздно... Он поднимает свою трость.
-- Шакал или птица послали тебя -- не имеет значения, кто...
Зеленые огни фонтанами летят вверх, заполняя пространство вокруг.
-- Но ты не просто принесший чуму. Ты слишком хорошо подготовлен, чтобы быть кем-то меньшим, чем посланец...
Павильон вокруг них исчезает, и они стоят на открытом месте посреди ярмарки.
-- Знай, что до тебя Анубис посылал многих и все они потерпели неудачу...
Зеленый огонь бьет вверх из его трости и зажигает в небе дугу, яркую, как сигнальная -- ракета.
-- ...и двое из них пали от руки того, кто сейчас приближается... Дуга разгорается и пульсирует.
-- Посмотри же на того, кто всегда приходит туда, где хаос, и чья холодная стальная рука поддерживает слабых и угнетенных!..
Он приближается, пересекая небо на спине огромного зверя из вороненого металла. У зверя восемь ног, и копыта его -алмазы. Всадник натягивает поводья, и с каждым шагом зверь покрывает все меньшее и меньшее расстояние.
-- Его называют Стальным Генералом, и он тоже мастер фуги, Оаким. Он слышит мой зов.
Оаким поднимает голову вверх и смотрит на того, кто когда-то был человеком. Магия ли это Фрамина или его собственное предчувствие, но он знает, что это будет первая настоящая схватка за тысячелетие, которое он помнит.
Зеленые огни падают на Мадрака, тот вздрагивает и поднимается со стоном.
Восемь алмазных копыт касаются земли, и Оаким слышит далекую музыку банджо.
Огненная Ведьма вызывает свою колесницу-запряженную-десятью и велит подать золотой плащ. Сегодня она отправляется по небесному пути к Кольцу, замыкающему Средние Миры.
Она пройдет своими собственными, одной ей известными дорогами, чтобы показать...
Туда, на миры Жизни и Смерти, миры, к которым она привыкла...
Одни говорят, что имя ее -- Милосердие, другие -- что Похоть. Но непроизносимое смертными имя ее -- Псина, а тайна души ее -- прах.
...Евнух, жрец высшей касты, ставит тонкие свечи перед парой старых сандалий.
...Пес терзает грязную перчатку, видевшую много лучших столетий.