— Теперь, когда Барретт отошел, расскажи мне все о вас с ним, — попросила Стеф, пока мы наблюдали за ним, беседовавшим на улице с Линн.
Он увел ее, чтобы поделиться планами на сад. Была уже ночь, но на крыльце горел свет, и Линн, очевидно, обожала растения.
— Все случилось так быстро, но будто вечность назад. Понимаешь, о чем я?
— Абсолютно. У нас было так же. Я при первой же возможности сбежала из дома в колледж, и Джон был каменной стеной, выстроившейся вокруг меня. Стоило нам встретиться, как все случилось в мгновение ока. С тех пор мы неразлучны, — Стеф засмотрелась на своего брата и сестру. — В детстве у них был свой собственный садик, — добавила она.
— Серьезно? — мне нравилось узнавать Барретта. Я хотела выведать о нем все.
— Они всегда были близки, — в ее голосе что-то крылось, но я не понимала, что именно. — Сейчас они говорят обо мне.
— Откуда ты знаешь? — я проследила за ее взглядом.
— Взгляни, как Линн свела брови, и Барретт сжал кулаки.
— Можно мне говорить прямо? — спросила я, устав утаивать.
— Приятное разнообразие, — с улыбкой повернулась ко мне Стеф.
— Барретт рассказал мне о Марке, — призналась я. — Ему пришлось, потому что я пошла с Марком на свидание, — спешно пояснила я, заметив в ее глазах удивление. — Барретт вмешался прежде, чем случилось что-нибудь непоправимое.
— Черт, — прошептала она и, отвернувшись, прошла в кухню. — Стоило догадаться, что он не остановится.
— Ты не обязана говорить со мной о той ночи. Но если бы Барретт не позаботился обо мне и не увез, не знаю, чем бы закончилось свидание. Возможно, ничем, но стоило мне отказать Марку, как он показал ту сторону своего характера, о существовании которой я не подозревала.
— Барретт многого не знает, потому что иначе дошел бы до убийства. У него вся жизнь была впереди, и я не хотела, чтобы он сел в тюрьму из-за моей глупости.
— Ты не глупая, — уверила я и, сев рядом со Стеф, взяла ее за руку. — Ты была молода и столкнулась с хищником. Такие никогда не останавливаются.
— Мы сходили на пару свиданий, пока однажды ночью Марк не стал агрессивным. Я отказала, но он не отставал. В итоге я просто закрыла глаза и перестала отбиваться. Иначе все закончилось бы гораздо хуже, — Стеф стерла со щеки одинокую слезу.
Мое сердце болело за нее и за ее отнятую невинность. Я вспомнила о своем первом разе и о том, каким красивым и особенным он был. Вспомнила, как хотела отдать Барретту всю себя и доверяла ему. Стеф же лишили права выбора. Ни одна девушка не должна оказываться в такой ситуации.
— Ты рассказала полиции? — спросила я, уже зная ответ.
— Я добилась судебного запрета, но срок его действия истек. Вот почему я здесь. Мне пришло жуткое письмо, и я знаю, что оно от Марка. В нем было всего несколько слов: «Время истекло, а я никогда ничего не забываю», — Стеф выпрямилась. — Я много раз была у психотерапевта и знаю, что не виновата в случившемся.
— Совершенно не виновата, — уверила я, сжав ее руку в знак поддержки.
— В то время папа знал судью, выдавшего ордер без доказательств и обвинений. Теперь из-за срока давности я не могу продлить запрет, а папин знакомый уже ушел на пенсию, — прочистив горло, Стеф глянула на меня. — Я ничего не могу поделать, — она посмотрела на Линн с Барреттом. — Они не знают. Линн считает, что вопрос решен, а Барретту я просто не могу рассказать. Он с ума сойдет.
— Как я тебя понимаю, — подтвердила я, и мы с ней рассмеялись.
— Я никогда еще не видела его таким счастливым, — тихо сказала Стеф. — Обычно я не грущу, но когда изредка возвращаюсь домой и вижу брата с сестрой, начинаю скучать по ним. Ненавижу жить далеко. Здесь у меня было счастливое детство, и моим детям не хватает родных. Тем более, скоро у них появятся две новые тети.
— Обещаю, я об этом позабочусь, — сказала я. Видя страдания в ее глазах, я не могла даже представить, как она скучала по своей семье. Стеф сбежала и слишком долго пряталась. У меня были собственные ниточки, за которые я могла подергать ради нее и Барретта. Им обоим нужно было поставить точку, поэтому в понедельник я собиралась первым делом снова поговорить с мэром.
— Надеюсь, мой брат знает, как ему повезло, — Стеф подтолкнула меня локтем в тот же миг, как открылась задняя дверь. — Если что, у тебя есть мой номер. Позвони мне, и я приеду надрать братику зад.
— Мне? — спросил Барретт, усаживаясь рядом со мной. — Подумай дважды, маленькая сестренка.
— Я набила живот жареными пирогами и готова лечь спать. Ты идешь, Стеф? — окликнула Линн, взяв ключи от машины.
— Даже не знаю. Дом такой красивый, и в нем полно свободных комнат.