Сейчас же Эйнаор просто и тупо жрал. То ли заедая нервы, то ли действительно добравшись до нормальной еды впервые за сутки. Хотя, как прикинул Лаккомо, если брат полночи занимался личной работой с его полиморфом, то тяжелый труд по менталистике потом вызывает зверский аппетит.
Алиетт-Лэ улыбался, глядя на довольно жующего брата. И ведь не дать ему на вид всех прожитых восьмидесяти трех лет. Лицо почти не менялось с момента коронации, как было молодым, так и осталось. Только зрелости прибавилось немного и общей статности. Что нельзя сказать о самом Лаккомо. Сейчас он больше походил на их отца, которому не повезло скончаться так рано.
Занятно. А ведь еще год и они с братом доживут до возраста Алльеяра. Лаккомо понял это случайно, потерявшись в годах и сейчас, наконец, сведя старые даты. Каких-то несколько месяцев осталось ему с братом дожить до его срока, а потом с каждым новым днем они будут становиться только старше.
Плохо он ушел. Беспричинно. Доказательства его гибели братья так и не нашли. Даже Даэррек не смог определить был ли кто рядом с Сиетт-Лэ в последние минуты жизни. Лаккомо оставался уверен, что «Закатное солнце» Престола убили. Не мог отец просто взять и оборвать жизнь, даже не простившись с сыновьями. Да и причин у него на то не было. Эйнаору нужна была помощь с колониями, а ему, Лаккомо, нужна была поддержка в космосе.
Почему он ушел…
Лаккомо приходил в его дом позже, спрашивал дъерков о случившемся. Но местные тени молчали и жались по углам. Тогда командир «Стремительного» впервые со времен отлета в космос обратился к своему верному пожизненному напарнику. К личной Тени, единственной в своем роде, верной, сошедшей следом за ним с Нефритовой Горы, после ритуала совершеннолетия. Лаккомо обратился к Кхэнасса, призвав старого друга на помощь.
Тогда он явился, фиолетовой дымкой выплывая из густой темноты угла. Традиционные бамбуковые колокольца у стены надрывались и звонили в безветрии закрытого помещения, пока Тень медленным шагом приближалась навстречу. Лаккомо остановил звонящие украшения, сдавливая рукой палочки, и обычный для каждого дома вестник духов замолк. А Кхэнасса навис над своим человеком, распуская шлейфы длинных щупов.
Их диалог длился недолго и проходил в полной тишине. Лаккомо жаждал знать, кто убил его отца. Он был уверен, что его дъерк не пропустил бы знакомую душу на Нефритовую Гору, мимо своих родных угодий, к забвению, но Тень долго молчала. Тогда Алиетт-Лэ отчаялся, утратив свою последнюю надежду на ответ, разозлился и выпустил из рук колькольца. Но Кхэнасса перехватил их. Тонкая черная лапа медленно сковала неприятный слуху бамбук, а узкая многоглазая морда опустилась почти к лицу избранному человеку.
«Я был с тобой», — донес ветер шелест его мысли. — «Не с ним».
И тогда Лаккомо понял, что тень просто не знает ответа. И все это время, все годы на корабле он был рядом, невидимый, покинувший родной мир. Покинувший Торию и свой Исток, как и сам Лаккомо. Кхэнасса не знал, что случилось на планете, не видел и так же как он сам — упустил.
«Вина на Тории», — прошипел древний дъерк Нефритовой Горы. — «Убийц нет».
Лаккомо вспоминал, как слышать. С натугой, плохо разбирая тихие слова, сказанные беззвучно, прямиком в сознание. Он знал, что слышал все, и понимал каждую мысль древней Тени. Но осознавал, что каждое слово ему давалось с натугой. Долго же он не кормил старого напарника.
«Я буду с тобой», — как когда-то повторил дъерк, ласково скользнув своей волей по установленной ритуальной связке. — «Защищать».
После чего… вновь исчез. Развеявшись дымкой и стылым ветром, который Лаккомо потянулся коснуться. Воспоминания из детства резанули слишком ярко, как отрезвляя от внезапной слепоты. Алиетт-Лэ очнулся тогда от затягивающей боли и всепоглащающего уныния и, ведомый непонятным инстинктом, поспешил снова покинуть планету.
Но правда об ушедшем из жизни отце тогда так и осталась в тайне.
С тех пор Лаккомо вспоминал его не часто. Злость на обстоятельства Федерации и колонии только крепла, а реальных военных сил для противодействия не было. Прошло то время, когда Тория считалась самой военизированной нацией, а ее флот крупнейшим в системе. Момент давно оказался упущен, а наверстать просто так за счет увеличения численности кораблей было почти не реально. Тем более сравнивать количество рабочих рук и желающих служить просто глупо. Тория проигрывает по этим цифрам Федерации на порядки.
Даже в технологиях они почти сравнились. Еще какие-то десятки лет, и корабли Цинтерры станут в состоянии проломить космический барьер безопасности на Тории и явиться к ее орбите. А если чужой флот уже окажется в зоне прямой видимости… один залп из силовых мониторов быстро решает проблемы несогласия.
Нет. Вечная гонка вооружений их не спасет. Уже отец это понял, когда столкнулся со схожей проблемой на примере колоний. Двенадцать подконтрольных миров. Каждый из которых по численности населения почти догоняет саму Торию или уже превзошел ее. Люди в колониях лояльны к Престолу до тех пор, пока местные кланы придерживаются мягкой политики. Каждый новый Лоатт-Лэ на Престоле — это шанс древним кланам попытаться выскрести для себя более привилегированное положение. Считается, что Династия Журавлей вечна и ее власть нерушима и неприкосновенна. Но на деле… Любую власть можно подвинуть.
Алльяр в свое время решил просто — если кланы считают себя настолько самостоятельными, что смеют заикаться об отсоединении от Империи и вхождении в Федерацию, значит они сильны продовольственно, ресурсно и экономически. Наказывать колонии за подобные предложения Алльеяр не рискнул — половина торийского флота состояла из тех самых выходцев с колоний. Внутренняя гражданская война ему была ни к чему. Но он решил проблему иначе. За всей своей силой и самостоятельностью кланы всегда были чем-то должны Престолу. Вечные неустойки, штрафы, постоянные налоги и займы. Как бы не старались колонии — у них всегда имелся остаточный долг перед столицей. В учет пошло всё, от процента на просрочку налога до средств на содержание студентов в Академии. Финансисты Золотого Дворца тогда поработали на совесть, дотошно соскребая каждый мизерный долг в общую копилку, после чего выставили получившийся счет каждой планете.
Кланы пришли в ярость, но и методы наказания грозили им соразмерные. Престол предоставил им выбор для уплаты — люди, финансы или ресурсы. Каждая планета выбирала свою собственную кабалу. Где-то со скрипом раскошелились древние кланы, где-то подписались на выплату натуральным продуктом, а в иных случаях Тория забрала свой долг лучшими кадрами. Хорошие и ценные люди нужны везде и всегда. Алльяеру не составило труда уделить личное внимание каждому отобранному переселенцу. Для людей это была великая честь! Ведь там, на родине, на колониях они были всего лишь ценными сотрудниками, а здесь, у подножья Нефритовой Горы в легендарном Золотом Дворце становились желанными гостями!
Впоследствии Торийскую казну не раз пытались прощупать и разорить. Банки Лазурного Берега подвергались электронному и физическому взлому. Но только настоящая «сокровищница» столицы находилась отнюдь не на Тории. А все верные принимаемые на службу бывшие иностранные граждане Федерации тоже не нарушали общепринятого порядка, и не селись на Материнской планете. Личный мир Династии держали в тайне, а те немногие, кто получал право там жить, являлись верными друзьями Его Величества.
Правда, были и такие смельчаки, кто пытался проникнуть в Дворцовые подвалы, где по слухам хранились сокровища настолько ценные, что могли разом перекрыть весь долг. Удачливых проходимцев было достаточно. Стража Золотого Дворца никогда особо не препятствовала проникновению. Но и на выходе никого ловить не приходилось — никто из тех, кто уходил в подвалы Дворца не возвращался наружу.
А Алльеяр тогда получил огромную прибыль, казалось бы, ни за что и на пустом месте. Множество верных подданных, ценные запасы ресурсов и огромные средства на… что? Сей вопрос совпал с рождением близнецов. Алльеяр и раньше отказывался от советов в постройке на спонтанные средства целого военного флота. По его аргументам выходило, что это не выгодно. Много кораблей — большая армия — много людей. У самой Тории не было столько населения, чтобы равномерно распределить всех на флот. Да и кто тогда на планете останется. Долгое время отец грезил идеей сотворить нечто настолько грандиозное и великое, что напомнило бы всей Федерации и колониям о настоящем могуществе пусть и увядающей чахнущей Империи. Он думал просто. Ни одно «открытие» не способно защитить себя самостоятельно. Чертежи могут украсть, технологии — скопировать. Никакой флот не в состоянии удивить настолько сильно. Полиморфы… наверняка он думал о них, но все упиралось в пересадку в кристаллы. А с появлением Лаккомо идея отца обрела финальный концепт.