— Давайте спустимся к реке. Это одно из любимых мест Эми в Кливленде. Она любит смотреть на большие корабли. — Они одновременно протянули руки к пакетам с шелковым бельем. Их глаза встретились. Делайла взяла свой пакет и сунула его под мышку. Она не отрывала взгляда от Ника. — Эми отдала бы все на свете, чтобы покататься на одном из них.
Делайла направилась к эскалатору.
— Это было так трудно? — тихо спросил Ник.
— Что именно?
Делайла повернулась так резко, что чуть не оступилась. Ей пришлось опереться на руку Ника, чтобы не упасть.
— Поделиться со мной небольшой частью Эми.
Он слегка обнимал ее за плечи, пока они оставались на эскалаторе. Внизу он убрал руку и пропустил Делайлу вперед. Они молча дошли до реки. Большая лодка проводила грузовой корабль по узкому речному каналу.
— Когда я увидел, как вы читаете сказку в библиотеке, я вспомнил, что моя мать очень любила рассказывать сказки. Это одно из немногих воспоминаний, сохранившихся о ней в моей памяти. Никто в приюте не был ко мне настолько добр, чтобы читать сказки. Да и ни в одном из воспитательных домов, в которых я побывал, тоже никто мною не интересовался.
Делайла сочувственно кивнула:
— Дети переживают, если на них не обращают внимания. Когда Эми ведет себя плохо, то это скорее для того, чтобы привлечь мое внимание, чем потому, что она не хочет быть послушной.
— Социальные работники избавились от меня где-то на четвертый день после того, как мне исполнилось пятнадцать. Никто не позаботился о том, чтобы сказать, куда мне теперь идти. Я вошел в магазин спортивных товаров, располагавшийся по соседству, и вышел с баскетбольным мячом, спрятанным под зимней курткой. Воришка Ник Чамберс. — Ник опустился на одну из каменных скамеек и вытянул ноги. Он закрыл глаза и улыбнулся. — Я направился в городской парк, чтобы позабивать в ворота, не думая о том, что магазин находился под наблюдением полиции.
— Вас арестовали?
Делайла села рядом с ним и подставила лицо солнцу.
— Нет. Сначала я не понял, что человек, предложивший мне покидать с ним мяч, был детективом. Потом он заговорил со мной, и тут я узнал обо всем. Он показал мне свой значок и предложил либо отправиться в общежитие для молодежи, либо пойти с ним. Я пошел с ним.
— Большинство пятнадцатилетних мальчишек, которых я знаю, убежали бы.
Ник рассмеялся:
— Я подумывал об этом, но что-то во мне воспротивилось этому. Мы остановились у магазина спортивных товаров, и он заплатил за мяч. Потом мы проехали несколько кварталов в верхней части города и остановились на тенистой улице, где играли дети. Мужчина свистнул, и к нам подбежал мальчик примерно моего возраста, которого он представил как своего соседа Мэтью, и предложил нам некоторое время покидать мяч, а потом приходить обедать. — Ник помрачнел. — Дилан Хауэлл всего на десять лет старше меня, но он стал мне братом и отцом. Его жена умерла, детей у них не было. Дом Дилана стал моим единственным домом.
— Это он был тем детективом, который разузнал обо мне? — предположила Делайла.
— Дилан — единственный, кому я мог доверить это дело. — Ник скрестил руки на груди. — Вот так. Теперь ваша очередь. Расскажите мне что-нибудь, о чем, как вам кажется, мне лучше было бы не знать.
— Вы когда-нибудь жили долгое время в маленьком городе? — Когда Ник покачал головой, Делайла слегка улыбнулась. — По-моему, это похоже на большую шумную семью, которая никогда не даст тебе возможности забыть о твоих ошибках. Все, что ты делаешь, тщательно исследуется, критически разбирается и обсуждается. От этого никуда не деться.
— И все-таки вы вернулись.
Делайла пожала плечами:
— Все это странным образом успокаивает. Может быть, мне и не нравится, что люди, живущие в городе, знают обо мне все, но мне нравится знать всех жителей города.
— Это потому, что ты выросла в семье, где царила любовь. В окружении шумных соседей. Ты жила в красивом доме. Когда ты приходила домой из школы, тебя встречал аромат свежеиспеченного печенья. Каждый вечер твой отец сидел во главе стола, а потом помогал тебе делать уроки. — Синие глаза Ника потемнели. — Я все правильно рассказал?
— Абсолютно, — сказала она, вспоминая его рассказ о себе. — И я была взволнована, когда на меня обратил внимание Алек Кармайкл, капитан футбольной команды. Поначалу я не понимала, что его интерес ко мне был вызван лишь физическим влечением.
— Мальчики-подростки думают гормонами, — сухо произнес Ник. — Я это знаю, сам был таким.
— Я была наивной девочкой, смотревшей на мир широко раскрытыми глазами, однако не настолько глупой, чтобы скомпрометировать себя, переспав с мальчиком, который, конечно, занимал мои мысли. Однажды вечером я выпила чуть больше, чем следовало, и нырнула в Фоллз-Ривер полностью одетая, увлекая за собой Алека. Несмотря на весь свой спортивный вид, Алек не умел плавать, так что мне пришлось спасать его. Я знаю, что он никогда не забывал этого случая. Вскоре друзья Алека начали хихикать, когда я проходила мимо них по коридорам школы. Несколько девочек, которых я считала подругами, начали меня избегать. А потом, несколько лет спустя, когда я вернулась домой с Эми… — Она помолчала. — Шепот обычно переходит в сплетни, которые начинают жить сами по себе.