И всё это время они проливали рабскую кровь; древние короли Талимбура были умны. Они запретили обращать в рабство вольных северян, но рабы всё равно были нужны, а потому на роль последних выбрали черноволосых южан.
Прежде они наблюдали за северными дрязгами с лёгким пренебрежением; на смену ему пришёл ужас, когда златовласые люди сами бросились на юг, покоряя, забирая еду, скот и сотни тысяч мужчин, женщин и детей, которых затем облекали в кандалы и бросали таскать камни и добывать руду в обледенелых рудниках.
Мертвецов никто не считал; на рабов смотрели как на расходный материал. Трудились все, с самого раннего возраста. Мужчинам отрезали гениталии, чтобы те не «делали женщин непригодными для работы». Тела почивших отдавали собакам или сбрасывали в горные расщелины, которые постепенно целиком забивались белоснежными костями.
А потом всё переменилось.
136 лет назад звездочёты Талимбура заметили, что в небесах разрастается новая, великая звезда. Разумеется, её назвали в честь тогдашнего короля, Рангара IХ Талимбура, и провозгласили вестником его славы. Устроили великий праздник. Людей заставляли смотреть в небеса, молиться на звезду, приносить ей жертвы, а затем последняя обрушилась на землю, прямо на Чёрную гору, где находилась величайшая имперская шахта.
Ближайшие деревни оглохли целиком, даже младенцы в материнских утробах; свет, шум, трепет… Многие говорили, что настал судный день.
Они ошибались.
Настоящий ужас ещё только начинался…
На место крушения звезды немедленно отправили разведчиков — они не вернулись. Отправили других, ибо хотели скорее восстановить добычу руды, и наконец стали доноситься первые, как тогда считалось безумные рассказы про зеленокожих монстров… Впрочем, уже вскоре в ближайших поселениях и крепостях действительно стали вылавливать эти странные, низкорослые, но при этом хитрые, ловкие и совершенно беспощадные создания.
Сперва они ходили голышом.
Затем стали облачаться в человеческую одежду, на смену которой пришла кожа, когда они заметил страх, который это вызывало у людей.
Сперва они кидались камнями.
Затем присвоили себе мечи, копья, цепи, стрелы…
Сперва их было совсем немного, небольшие отряды, которые воровали скот.
Затем — звёздная тьма.
Долгое время император не воспринимал угрозу всерьёз. Монстры? Бич небесный? Звёздная кара? Смешно! Эти создания никогда не переступят высокие северные стены; и пока он это говорил, пока смеялся, разливая вино по бороде и хлестая своего шута, которому приказано было нарядиться в зелёные одежды и прикрепить длинный картонный нос, в небесной утробе в недрах Чёрной горы, которую вскоре назовут Проклятой, метр за метром вырастали гигантские шестиметровые огры…
После этого многие летописцы проклинали безумного короля: ох, если бы только он в зародыше придавил зелёную угрозу железной северной пятой! Ведь когда северяне наконец проснулись, когда стали поднимать свои армии, когда сын Рангара, прекрасный принц Ломбрак, юный герой, облачённый в цельный доспех из чёрной стали, отправился в злосчастный поход на Чёрную гору, было уже слишком поздно…
Бич небесный лавиной обрушился на северные земли.
Тогда же люди действительно узнали, что на самом деле представляли собой гоблины — эти хитрые, ловкие, коварные и безмерно кровожадные создания, которые, казалось, были напрочь лишены даже подобия сострадания. С виду они напоминали уродливых людей, но сердца их были обделены даже этой малой толикой человечности. С бешеным весельем сдирали они человеческую кожу и упивались человеческим страданием.
Война была долгой, кровопролитной, отчаянной; она продолжалась несколько лет, которые породили множество песен и легенд, в которых воспели удивительных героев, но вот настал момент, когда великие северные твердыни заполонили зеленокожие монстры. Они устроили кровавое пиршество и, облизывали косточки, постепенно принюхиваясь, стали обращать свои красные глаза на юг…
Глава 8
Звездная напасть (Карта)
В своё время северные рейдеры тащили ободранных южан, с верёвками на шеях, в свои шахты — теперь всё было наоборот, и уже сами северяне, водрузив на спину пожитки, бежали в тёплые и безопасные края.
Многие из них погибли прямо на пограничье.
Других ограбили, похитили, обратили в рабство.
Южные лорды ликовали и открывали винные погреба своих дедов; с презрением смотрели они на беглецов, которые находились теперь в их власти. И всё же сладость триумфа была непродолжительной, ибо вскоре зеленокожие монстры двинулись уже на юг. Немедленно забили тревогу, правители созвали вековечный союз, после чего уже южные рыцари отправились навстречу звёздной напасти.