Монстры
Когда пара вернулась на берег, притащив с собой сундук и кабана, солнце уже почти опустилось за мачту тонущего корабля, которая единственная до сих пор торчала из воды.
Посреди пляжа появились шатры. Матросы сидели на песке, уставшие после беспрерывной работы, в то время как аристократы восседали на стульях и обсуждали «занятный поворот судьбы», который привёл их на такой живописный остров.
Многие всё ещё испытывали раздражение, что запоздают к началу саммита, но другие старались смотреть на светлую сторону этого небольшого приключения, которое, они были уверены, совсем скоро подойдёт к своему завершению.
Появление Маргариты, Людвига, кабана и сундука немедленно привлекло внимание собравшихся, особенно когда эта пёстрая компания направилась к капитану, который руководил постройкой лагеря. Последний, мужчина пятидесяти лет с широким лицом, хмурил свои кустистые брови, поскольку поисковые отряды не смогли обнаружить ни еды, ни воды в пределах острова, и уже рассчитывал график распределения припасов, как вдруг прямо в ноги ему швырнули мохнатую тушу.
Мужчина округлил глаза.
Затем его внимание переместилось на сундук, который обнаружила Маргарита. Вскоре вокруг последнего стала собираться толпа матросов, и даже некоторые дворяне удостоили его своим вниманием.
Людвиг подвинулся в сторону и, покусывая губы, стал наблюдать. Он уже знал, что находится внутри, ибо Маргарита открыла сундук сразу же, как только нашла, и всё равно ему хотелось увидеть, как на «это» отреагируют остальные. Несколько секунду спустя матросы приоткрыли деревянную крышку, вскрикнули и немедленно отпрянули.
Внутри лежала груда человеческих костей.
Многие стиснули зубы и побледнели, но капитан сохранил хладнокровие, сунул руку, достал записку на потрёпанном клочке бумаги и принялся читать:
— Они продолжают наступать… сотни, тысячи… теперь мы знаем, что их логово… в недрах вулкана… именно там обитает монстр, который не позволяет… выбраться и топит корабли… Мы пытались пробиться, но… Я оставляю это сообщение для несчастных, которые, быть может… путь к вашей свободе находится там… на вершине… Подпись… Неразборчиво.
Что это значит?
Сперва зловещее послание вызвало всеобщее замешательство: они? Кто это? И про какого монстра писал таинственный автор? Зазвучали всевозможные теории. Некоторые (Людвиг) предполагали, что на острове находилось убежище пиратов, которые таким образом пытались заманить людей в своё логово на вершине горы. Другие (Маргарита) были уверены, что причиной всему действительно были загадочные монстры, однако приверженцы данной теории находились в меньшинстве (собственно, только Маргарита).
Разумеется, в пределах Серого архипелага водились самые разнообразные удивительные создания. Моряки судачили о гигантских птицах, которых видели в небесах, и медузах размером с галеон, которых временами выбрасывало на берег, но чтобы среди них было разумное существо, которое намеренно не выпускало их с острова… Это было попросту смешно, а потому вскоре все пришли к выводу, что это была не более чем странная пиратская шутка.
(Людвиг, впрочем, всё равно не позволил Маргарите отправиться на вершину вулкана в поисках загадочных монстров: после безумной истории с сундуком, про который ему вообще не хотелось думать, у него было неприятное ощущение, что если она постарается, то, может статься, их действительно найдёт).
Когда люди постепенно разошлись, юный наследник семейства Принцип неожиданно понял, что они бродили весь день и совершенно забыли установить шатёр. Он собирался приказать Маргарите взяться за работу, как вдруг заметил, что девушка развалилась на песке и благополучно задремала. В итоге Людвиг вздохнул и целый час возлился самостоятельно под насмешливые комментарии прочих аристократов, за которых работала прислуга.
Между делом матросы поставили караульных и развели костры, которые, казалось, отогнали мрак от земли до небес. Через час Людвиг раздражённо бросил палки на землю и, опрокинув голову, с горечью стал разглядывать звёздную высь.
Вдруг рядом раздался шорох.
Маргарита резко выпрямила спину, дважды дёрнула своим белым носиком и сказала:
— Пахнет рыбой.
— Естественно, мы возле моря, — фыркнул Людвиг.
— Не оттуда, — ответила Маргарита. — Оттуда, — заявила девушка и показала пальцем в сторону джунглей.
— Оттуда? Что ты несё…
Не успел он договорить, как раздался бешеный крик, который немедленно взбудоражил весь лагерь, как искра, упавшая в тихий омут нефти. Минуту спустя Людвиг, не понимая, что происходит, уже стоял вместе с толпой на границе пляжа. В собрании был Мишель, его знакомый с заячьей губой и даже господин Друд в сопровождении многочисленной свиты. Несколько дюжин матросов и дворян, а также капитан, который выступил вперёд в сопровождении морских пехотинцев, смотрели на мужчину, который немногим ранее вёл караул, и темноту, на которую он показывал дрожащим пальцем.