— Что, что они делают?
— Они хотят нас утопить!
— Там, там, под водой, другие! М-миллионы!
Зазвучали крики. Господин Друд упал, накрыв голову руками с полированными ногтями, и захныкал. Маргарита потянулась и сказала:
— Хе, весело!
— Весело⁈ — прохрипел Людвиг и тут:
Плеск!
Молодой человек ощутил зловещее предчувствие, с трудом поднялся, ибо клетка сильно раскачивалась, схватился за деревянные балки и посмотрел вниз.
В этот момент серебристый лик луны посреди озера медленно раскрылся, и к небесам устремились гигантские щупальца. Пять… шесть… семь… Множество заострённых склизких конечностей вытянулось из воды, после чего монстры стали молиться на последние, а затем снизу, медленно вздымаясь из пучины, явила себя, заглатывая луну, огромная пасть.
Это было громадное чудовище в несколько раз больше кита; титанический моллюск, красные глаза которого сверкали кровожадным блеском.
Легенда морей.
— Кракен… — прохрипел побледневший матрос.
Михаил поднялся на ноги, разглядывая на экране склизкого титана, который единожды, в первоначальной временной линии, уже затащил Маргариту на морское дно. В этой же…
Треск!
Людвиг услышал грохот, отпрянул и вытаращил глаза на девушку, которая стояла прямо на краю клетки. Одна из деревянных балок исчезла, и теперь перед ней зияло открытое пространство.
Маргарита выставила перед собой меч и посмотрела на гиганта, который неумолимо поднималась из воды, пока рыболюди резали верёвку, на которой держалась их темница.
— Учитель говорил, что перед началом дуэли нужно представиться… Меня зовут Маргарита, ученица Дон Кихота Дарамесса, Рыцаря Алого Меча! Свой титул я пока не придумал… А тебя?
Ответом был оглушительный рёв, от которого вся клетка закачалась, словно в порыве сильного ветра.
— Можно ещё раз, я не расслышала. Нет? Ну и пусть! — улыбнулась девушка, и всё.
Всё.
Людвиг протянул руку, но было поздно. Маргарита вскинула меч у себя над головой и прыгнула. Прыгнула вперёд и вниз, прямо в разрастающуюся зубастую пасть…
Глава 76
Остров Маргариты
Сообщение о бедствии, которое постигло Изольду, адмиралтейство Федерации получило уже на следующий день и немедленно приступило к спасательной операции. Обыкновенно для снаряжения экспедиции потребовалось бы определённое время, однако в данном случае имели место особенные обстоятельства. Мало того, что пассажиры корабля были необычайно важными людьми из высшего общества, в число которых входил Патриарх одной из Двенадцати семей, федеральный флот изначально находился в повышенной боевой готовности в рамках приближающегося Генерального саммита.
Вскоре на место предположительного нахождения потерпевших крушение направилось военное судно «Чёрная тайна». Корабль это был скоростной, новый, с первоклассной командой. Капитан даже запрещал офицерам пить, что было совершенно неслыханно. Когда один из матросов заикнулся о том, что путь их лежал в направлении «проклятого острова», суеверного глупца немедленно подвергли порке.
— Монстров не бывает, — заявил капитан спокойным голосом, потирая плеть.
На том и порешили.
Первые очертания острова, а вернее вулкана, который возвышался посреди последнего, показались на третий день путешествия. Капитан не верил в предрассудки, но прекрасно понимал, что не бывает дыма без огня, а потому рассудил, что причиной исчезновения многочисленных кораблей в этом участке моря были погода, опасные коралловые рифы либо (маловероятно, но всё же) пираты. Поэтому он приказал спустить паруса на некотором отдалении и сперва снарядить экспедицию, которая должна была изучить местные воды, берег и ближайшие джунгли.
Провожая лодки, которые неторопливо двигались в направлении зелёной выпуклости на горизонте, капитан прищурился на солнце, которое совершало своё размеренное движение по небосводу, и дал им два часа на возвращение.
В итоге экспедиция вернулась всего через час и первое время, как это ни странно, отказывалась говорить, что именно обнаружила в пределах острова. Матросы и даже офицеры смотрели на свои ноги и хранили молчание. Когда же капитан пригрозил им плетью, один из них заявил:
— И так, и сяк…
После этого Чёрная тайна вошла в прибрежные воды безымянного острова, и капитан самостоятельно отправился на берег. В этот момент перед ним открылась неописуемая картина, которую верный морской офицер Федерации запомнил на всю свою жизнь…