Палатки, костры, люди. Привычные вещи, которые можно было ожидать на месте лагеря, устроенного потерпевшими кораблекрушение.
Непривычными были чешуйчатые монстры с огромными чёрными глазами, которые носили рыбу, лежали на песке и весело — динь! — игрались с музыкальным треугольником.
Некоторые люди не обращали внимание на происходящее (очень, очень усердно); другие самозабвенно рисовали кружки на песке в тщетной попытке сбежать от реальности; третьи играли с монстрами в карты (кажется, один дворянин проиграл таким образом свой парик, судя по тому, что последний теперь венчал синеватую голову).
Появление капитана с отрядом привлекло сдержанное внимание со стороны собравшихся. Некоторые вздохнули с облегчением. Другие, важного вида благородные люди, не говоря ни слова залезли в лодки, на которых они прибыли, и совершенно не хотели вылезать. Между делом капитана встретил ещё один чешуйчатый, кивнул ему и как бы сказал… впрочем, если бы мужчину попросили ответить, каким образом он ему это сказал, у него бы не вышло… пройти за собой.
И они пошли. На границе пляжа, на которую пальмы разливали свои тени, капитана встретили монстры с копьями (кажется, стража), которые бросили на них суровый взгляд, а ещё немного дальше — деревянный шезлонг, на котором лежала совсем юная девушка с карамельного цвета волосами в рубахе и мужских штанах.
Капитан сразу понял, что она была непростым человеком, ибо один из чешуйчатых размахивал на неё веером, сделанным из гигантского плавника, а другой держал возле неё тарелочку с нарезанным ананасом, но кто именно она была такая, он не имел ни малейшего…
— Перед вами Маргарита I, императрица Острова Маргариты, правительница и верховная богиня народа перепончатых после того, как сразила прежнего «Бога Бешенных Морей» и заняла его престол, — раздался спокойный старческий голос, после чего пожилой мужчина в чёрном фраке приподнял кусочек ракушки и ударил по нему серебристым молоточком:
Динь…
— (Ограниченный) суверенитет Острова Маргариты в рамках Федерации признан лордом Друдом, на что его превосходительство имеют полное юридическое право, поскольку оный находится на его территории; ратифицировано данное соглашение будет на ближайшем Генеральном саммите.
Капитан и его офицеры сморгнули.
Затем посмотрели на «императрицу Маргариту», которая валялась на шезлонге.
— Приветик, — помахала девчонка.
Один из офицеров неуверенно помахал в ответ.
Сидевший возле шезлонга молодой человек с золотистыми волосами устало вздохнул, потирая глаза.
После этого капитан вернулся к лодкам, в которых к этому времени молча сидело больше дюжины человек (и один чешуйчатый монстр, который тоже хранил упорное молчание), и приказал возвращаться на корабль.
Чёрная тайна была недостаточно большой, чтобы уместить у себя на борту всех потерпевших крушение, ибо среди них были благородные люди, которым требовались собственные покои. Миссия судна состояла в том, чтобы отыскать последних, удостовериться, что они были в порядке, и доставить припасы.
По возращению на корабль капитан приказал взяться за работу, а затем прошёл в свою каюту, достал бутылку виски, спрятанную до момента прибытия в порт, и первый раз в своей жизни нарушил корабельный устав…
…
'Оповещение!
Героиня (Маргарита) достигла Региональной славы.
Поздравляем с выполнением поставленной задачи, Управляющий.
Ожидайте, происходит присуждение оценки и соответствующей награды… Расчётное время ожидания — 4 минуты, 17 секунд…
16 секунд…
15 секунд…'
…
Глава 77
Послание
«Ожидайте, происходит присуждение оценки и соответствующей награды…»
Именно эта надпись встретила Михаила на серебристом экране, когда ранним утром он зашёл внутрь книжки.
Михаил пригубил чашку крепкого и сладкого чая и довольно кивнул: было быстро. Федерация освоила книгопечатание и даже чёрно-белую фотографию (для которой, впрочем, использовали не механизмы, но артефакты древних магов), а потому последние новости разлетались с удивительной быстротой благодаря многочисленным государственным и частным газетам.
Не прошло и месяца после завершения саммита, на котором лорд Друд действительно добился ограниченной автономии острова Маргариты (фотография на первой странице Федерального вестника: господин Д. пожимает руку рыбочеловека в парике и фраке, Маргарита в коктейльном платье стоит на фоне, улыбается и делает средним и указательным пальцами знак V), как про неё узнал весь архипелаг.