Михаил цокнул языком, однако, понимая, что жизнь иной раз бывает несправедлива, невозмутимо продолжал листать приведённый список.
Оказалось, что даже сейчас в мире Карабана было немало талантливых людей, которые превосходили принца Ломбрака. Впрочем, здесь всё зависит от перспективы. Многие рождались с необычайными задатками, но как часто они были трудолюбивы и ответственны? Как часто в их жилах струилась царская кровь величайшей и самой ненавистной династии в мире? При рождении принца сошлись не две, не три, но мириады звёзд.
В данный момент величайшим мастером Трепета, который не просто владел огромным потенциалом, но целиком раскрыл последний, был генерал Гутрих, по прозванию «Старый волк». Почти всю свою жизнь, начиная с последней большой войны против гоблинов, которая прогремела полвека назад, он стоял на страже северного пограничья, отражая набеги зеленокожих.
В рассвете сил он был «Легендарным» рыцарем, однако не успел прославится, ибо не нашёл достойного противника, а затем годы подкосили его здоровье и высушили мышцы, так что теперь старик пребывал только на вершине «Великого» ранга.
Его талант к Трепету находился на отметке 6/7.
Стараясь сузить пространство поиска, Михаил поставил ограничение по возрасту в тринадцать лет (с этого момента начинали тренироваться дворянские дети). Выборка сразу стала намного меньше; затем он рассортировал оставшихся кандидатов в порядке других характеристик и стал рассматривать их в индивидуальном порядке.
Сын рыбака, отпрыск обнищавшего барона, малолетний карманник, попрошайка… Перед ним стали проноситься судьбы.
По правде говоря, Михаил и сам не знал, чего ищет. Он запросто мог взять самого талантливого ребёнка, но это казалось неправильным. Если бы книжка требовала сугубо механический подход, она могла выбрать на роль Управляющего искусственный интеллект: взять и сунуть в чёрное пространство компьютер с открытым чат GPT. Смотрелось бы странно, но почему бы и нет? И тем не менее она избрала Михаила, а значит у неё были другие запросы; значит, она хотела, чтобы он использовал чуйку.
Так кого же ему выбрать?
Дочку дровосека, с детства носившую папины одёжки?
Или сына блудницы, которого воспитывали всем борделем?
Всё не то…
Михаил уже собирался сделать перерыв, как вдруг замер.
Вытянулся.
Присмотрелся.
Сперва он заметил маленькую деревушку, расположенную в районе северного пограничья возле холмистого леса. Затем, на некотором расстоянии, он увидел четырёх мальчишек в потрёпанных одёжках, которые толпились на опушке вокруг другого ребёнка, заметно младше, одетого в чёрные кальсоны и красную жилетку.
Они обступили его возле дерева хвои, не позволяя сделать и шага в сторону. Нищие дети были немного выше и все светловолосые, в то время как зажатый мальчик отличался чёрной шевелюрой.
Он был южанин.
Высокие дети — северянами.
Данное обстоятельство могло привести стороннего наблюдателя в сильное замешательство. После исхода, который случился больше сотни лет назад, северяне оставили родину и превратились в людей второго сорта; многих обратили в рабство; другие стали расходным материалом в многочисленных войнах против зеленокожих. Разумеется, некоторые дворяне выторговали себе знатные титулы, ибо аристократы стараются признаваться привилегии других представителей своей касты, тем самым утверждая собственные, но простые люди и беднота влачили жалкое существование. Чтобы они посмели бросить вызов южанину, в жилах которого струилась благородная кровь… это было неслыханно.
И тем не менее прямо сейчас драгоценная кровинка стекала по разбитой губе зажатого мальчика.
Он смотрел на своих обидчиков с яростью, которая уступила место страху, когда один из них, худощавый юноша с выцветшими волосами, подобрал острый камень.
— Давай, Грэг! — сказал его рослый друг.
— По голове!
Грэг замялся.
— Бей! Его отец забрал твоего брата, так? Нужно ему отомстить. Глаз за глаз, как северянин!
— Отец… — вдруг заговорил низкий мальчик, всё ещё прижимаясь к древесному стволу. — Отец сделал всё правильно… северное отродье! По закону! Если вам семнадцать, вы должны служить в нашей армии! Такие правила для северян. Если вы не будете их исполнять, вас…
Договорить мальчик не успел.
В один момент глаза Грэга потемнели, он шагнул вперёд, замахнулся и со всей силы ударил камнем.
Бах!
Удар пришёлся в дерево.
Испуганный мальчик свалился на колени. На лице у него выступили слёзы. Грэг бросил на него мрачный взгляд и сказал: