Дело было вечером, делать было нечего; Михаил, между делом генерируя откровенные картинки с помощью нейросетки, ответил на более чем шестьдесят вопросов, среди которых были:
'Что вы будете делать, если герой решил оставить дорогу приключений, поселился в мирной деревушке и стал жить размеренной крестьянской жизнью?
Варианты:
1. Оставить всё как есть
2. Устроить нападение гоблинов на деревню
3. Подождать пятнадцать лет и начать новое приключение с его сыном
4. Отправить в деревню королевского гонца, который будет молить героя спасти мир в последний раз'.
И так далее.
Самое занятное, что отличало этот тест от миллионов других, которые барахтались, собирая клики, на просторах интернета, было в том, что иной раз позволялось написать «свой вариант», как будто его действительно собирались проверять. Михаил заполнил его до конца, посмотрел на время и свалился на кровать.
Через пару дней на его электронный ящик пришло поздравление: якобы он занял первое место среди мириадов мириадов и скоро получит приз, но Михаил не обратил на него внимание.
И теперь в руках у него действительно лежала та самая книжка: красивая, глянцевая, приятная на ощупь.
Он покрутил её, посмотрел, что было на оборотной стороне, затем снова перевернул, открыл и вот.
[Оповещение.
Чёрное пространство.
Может, он всё ещё спит?.. Нет, глупость. Нормальный человек прекрасно понимает разницу между сновидением и реальностью. Михаил был определённо уверен, что всё вокруг было намного более ясным, чем его безумные блуждания по царству дрёмы.
Получается… он находился внутри той самой книжки? Как же ему тогда вернуться назад, в свой мир?
Стоило ему об этом задуматься, как на экране появилась надпись:
[Желайте выйти?]
Да?..
Ничего не изменилось.
Михаил закрыл глаза, открыл и обнаружил себя на своём диване.
Из окна разливался яркий свет, неподалёку гудел холодильник и доносились приглушённые стеклопакетом рёв и гудки утреннего города.
На долю секунды можно было предположить, что ему это всё причудилось… но сверкающая надпись на первой странице книжки:
«Желайте вернуться в рабочее пространство?»
…решительно не позволяла этого сделать.
Михаил рассеянно откинулся на спинку дивана.
Через пару секунд на последний запрыгнул и уселся возле него большой белый кот.
На шее у него блестела маленькая бирка, с одной стороны которой приводился номер и адресс Михаила, а с другой — кличка:
«Александр».
…
…
…
Глава 2
Уровни
Михаил промыл лицо холодной водой, положил руки на эмалевую раковину и, наклонившись, внимательно посмотрел на своё отражение в зеркале.
Длинные, «патлатые» чёрные волосы, угловатое лицо, белая майка-алкоголичка и крестик на золотой цепочке, который он носил по старой привычке; говорят, во сне невозможно увидеть собственное отражение… значит, всё это происходит взаправду? На всякий случай он ущипнул себя за нос (немного искривлённый после одного неприятного происшествия, вспомнить подробности которого был не в состоянии), затем ущипнул кота. Наконец, сидя на диване и заклеивая пластырем свежую царапинку на указательном пальце, Михаил пришёл к выводу, что всё это определённо было на самом деле.
Он действительно стал избранником (кажется, это так называлось) таинственного артефакта, который не отправил его в другой мир, не сделал героем романа, не наградил невероятным талантом и гаремом, но даровал силу творить… Героев.
Как и полагается Хранителю подземелья.
Размышляя об этом и о том, что ему теперь делать, Михаил вдруг заметил, что бойко стучит носком, выбивая пыль из старого ковра. Затем он понял, что улыбается — что внутри него разгорается неистовое, радостное волнение…
Немудрено.
Не то чтобы он не любил свою текущую жизнь, но достойной биографии назвать её тоже был не в состоянии. Не даром он грезил — грезил другими мирами, приключениями… Он совершал странствие по своему собственному воображении и воображению других людей, но всегда ему казалось это немного нереальным, фальшивым, и вдруг в его руки попал волшебный артефакт невероятной и загадочной силы. Разумеется, он был восторге. Ему даже не пришлось платить курьеру за доставку.
У Михаила появилось сильнейшее желание скорее отправиться внутрь книжки и разобраться, что именно представляла собой последняя и в чём конкретно заключалась дарованная ему сила (и обязанности, разумеется, тоже); тем не менее он сдержался и сперва прибрался, прибрался за котом, насыпал корма Александру, приготовил себе чашку чая (чёрного), трижды проверил, чтобы дверь была закрыта, и только потом сделал глубокий вдох, закрыл глаза и тыкнул в книжку.