Это могла быть полезная зацепка, если бы только почерк автора кодекса не был таким непримечательным.
Более того, он был настолько непримечательным, что это было даже немного странно.
Когда писали простые люди, даже мастера своего дела, носившие титул Звёздного писаря, их буквы иной раз скакали, кривились, падали, сжимались и расширялись, словно горные ручейки; кодекс, однако, был написан предельно ровно, как старинные акведуки времён Потерянной империи.
Было в этом нечто нечеловеческое…
В свои семнадцать лет Кай прекрасно понимал, что магии не бывает, а сказки — это просто сказки, и всё равно по спине его пробегали мурашки, когда он рассматривал выверенные чёрные буквы на белоснежной бумаге и вспоминал таинственного «Путника», который подарил ему книгу.
Теперь загадочный человек казался Каю туманным детским воспоминанием. Более того, за прошедшие годы он убедил себя, что маскированный странник действительно был простым бродягой или странствующим скоромохом, который случайно нашёл в руинах книгу и кусочек доспеха, испугался и вручил его сыну дворянина, ибо боялся, что взрослый человек прикажет схватить его и допросить.
Это было самое простое, самое разумное предположение, и всё равно Кай чувствовал мороз на коже, когда вспоминал чёрную маску, хотя давно уже привык к кусачей северной погоде…
Вот и теперь повеяло прохладой. Кай накинул рубаху на потное тело и уже хотел вернуться к чтению, как вдруг…
— Кай.
Раздался юный, звонкий, но не по годам спокойный голос.
Кай немедленно пришёл в себя. Мрачные тучи в его сердце развеялись, вспыхнуло солнце. Он проговорил:
— Амели?
Среди деревьев, переступая корни, показалась юная девушка.
Её волосы стали намного длиннее и теперь золотистым водопадом ниспадали на тонкую спину. Лицо девушки было ясным, белым, красивым той особенной, чистой серверной красотой, которой, как недавно обнаружил Кай во время своего путешествия в родные земли на церемонию совершеннолетия, не отличались тёплые, открытые, но при этом более приземлённые южанки. Они напоминали пёстрые цветы, но Амели была чем-то большим, она была подобна первому снегу; в ней было нечто иллюзорное и при этом ослепительно реальное, что заставляло сжиматься сердце.
Кай не верил в сказки, но вид этой девушки заставлял его сомневаться в своём неверии: она не могла быть обычным человеком. Это было невозможно.
…В общем, хорошо известно, что влюблённый юноша превращается в сущего идиота.
Даже когда они вышли на тропинку, Кай продолжал поглядывать на свою спутницу. Он смотрел на её короткие ногти, крестьянское платье с заплатками… и покусанные губы.
На юге ему как-то пришлось ехать в карете с двумя дамами, отдалёнными родственницами. Последние всю дорогу смеялись, щебетали и шутили про своего северного гостья; вдруг одна из них улыбнулась и предложила его поцеловать — проверить, правда ли, что у живущих на севере ледяные губы. Кай тогда смущённо нахмурился и отказался, хотя и понимал, смотря на аккуратный красный ротик девушки, что поцелуй этот определённо будет приятным.
Впрочем, только приятным.
Когда он представлял себе прикосновение губ Амели, у него едва ли не останавливалось сердце.
Почему?
Отчего такая разница?
Кай не знал.
И всё же тёплая радость наполняла его от осознания, что хотя бы сейчас она была здесь, рядом ним, ведь совсем скоро им вновь придётся расстаться.
Совсем скоро Каю предстояло новое путешествие, только в этот раз не на юг, а на север, ибо близилась война…
Глава 19
Орда
Именно так. Назревала война. Михаил едва не поперхнулся кофе, когда об этом услышал, и немедленно переместил внимание с Кая на табличку, в которой расписывалась мировая обстановка.
Оказывается, что началось всё три месяца назад, когда Северные копья, элитные отряды разведчиков, которые совершали дальние экспедиции в руины падшей империи Талимбур, стали пропадать один за другим. Генералы Пограничной армии заволновались и насторожились; затем один из отрядов наконец вернулся, не в полном составе (даже люди были не в полном составе, ибо многие потеряли руки, ноги или глаза) и подтвердил наихудшие опасения.
Зеленокожие собирали армию.
Орду.
Разрозненные племена гоблинов, которые обычно мигрировали среди гор, пожирая местную живность, теперь сливались воедино, точно притоки, образуя великую гремящую и клокочущую реку и поднимая свои страшные знамена, которые делали из человеческой кожи.