Михаил выбрал Эдварда неслучайно. Энциклопедия расписывала жизнь каждого обитателя Карабана, от самого знатного герцога, до вши, которая елозила на голове последнего плебея. В ней приводились их тайные мысли, желания, мечты; благодаря всему этому Михаил узнал, что Эдвард, в отличие от прочих лордов из большой шестёрки, не питал особого энтузиазма касательно предстоящей войны.
Следовательно, он был идеальным кандидатом.
Прочие дворяне могли попытаться использовать дар Путника для собственной выгоды; они могли захотеть докопаться до правды, найти маскированного демона, завладеть его поддержкой, силой и так далее. Амбициозные люди слишком опасны. Слишком непредсказуемы. Михаилу нужна была верная, но важная пешка, которая поможет осуществить его план…
Какой?
Сообщить людям про вторую армию гоблинов и, по возможности, сократить человеческие потери во время грядущей битвы. Для этого Михаил использовал свою единственную на данный момент силу — информацию. При этом он собирался и дальше наблюдать за Триумфальной армией, которая в этот момент неумолимо собиралась на северном пограничье…
Глава 23
Прибытие
Ещё в эпоху тирании Талимбура на северной границе был построен ряд укреплений. После вторжения зеленокожих их превратили в полноценную стену, которая простиралась на несколько сотен километров и перемежалась тринадцатью крепостями, величайшей из которых была Крепость Тёмного Рассвета. Именно в ней заседал генерал Гутрих, которого называли тираном всего Пограничья, и именно здесь располагалось место сбора Триумфальной армии.
Когда Кай увидел громадную крепость в первый раз, забравшись на лесистый пригорок, у него на добрые десять секунд захватило дыхание; потом он спешился, взял своего вороного коня за поводья и неторопливо повёл его вниз по извилистой тропинке, между делом разглядывая высокие каменные башни, лестницы и чугунные котлы, которые возвышались на зубастых стенах — во время осады их наполняли маслом, подкладывали снизу дрова и кипятили прямо на месте.
Крепость казалась Каю непреступной; она напоминала гору, море, нечто монументальное, вплетённое в саму ткань мироздания, как облака, так что невозможно было поверить, что её сотворили простые человеческие руки, как его собственные.
Как ни странно, в этот момент он почувствовал вовсе не гордость за своих соплеменников, но предвкушение перед армией зеленокожих: полвека назад они почти захватили нерушимую крепость, и от людей потребовались титанические усилия и реки крови, чтобы её отбить.
Гоблины, бич небесный… Воистину, это был достойный противник для великого рыцаря!
Кай взволнованно стиснул кулаки и побрёл быстрее, переступая камни, которые усеивали пыльную дорогу.
Он был один, хотя изначально планировалось, что он отправится вместе с ополчением от своей комендатуры. Сборы, однако, немного затянулись, а отпрыскам благородных семей велено было явиться к определённому сроку, дабы их успели посвятить в основы военного дела. Сам Кай тоже хотел поскорее взглянуть на поле боя. Единственной преградой служил его отец, который боялся, как бы на сына не набросились в лесу разбойники или дезертиры.
Слушая его бесконечные тирады, Кай невольно вспоминал перчатку из чёрной стали, которая лежала в сумке на спине его лошади. В действительности он не просто не боялся разбойников, но даже хотел с ними встретиться, чтобы испытать свою силу и покарать злодеяния! К сожалению, дорога оказалась спокойной, так что юноша добрался до границы, ни разу не обнаживши свой клинок.
(Между делом Михаил действительно размышлял о том, чтобы приманить разбойников, но в итоге воздержался).
В один момент на тропинке Кая встретили солдаты и велели назваться. Кай продемонстрировал им свою дворянскую грамоту, после чего стражники поклонились и проводили его в крепостной лагерь. При этом юноша почувствовал лёгкое разочарование: в тайне он надеялся, что его не признают, и путь ему преградит нахальный рыцарь, который вызовет его на утоптанную землю; теперь он серьёзно волновался о том, где же ему найти противника для своего первого поединка, ведь законы военного времени запрещали рыцарям устраивать баталии друг с другом.
Внутри Кая билось горячее сердце — сердце молодого человека, которому казалось, что именно сегодня он сделал первый шаг в удивительный мир рыцарских романов, которыми зачитывался с раннего детства.