Совсем скоро это изменится.
Совсем скоро Кай поймёт, что между алой, красной, бордовой, рубиновой, карбункуловой, цвета вина, цвета неба на закате, блестящей и огненной, — между той кровью, которую рисовали в своих книгах писатели, используя для этого самые разнообразные эпитеты, и которая, несмотря на это, представляла собой обыкновенные чернила, и настоящей, которая проливается на поле боя, пролегает великая пропасть… пропасть, способная поглотить твою душу без остатка.
…
Следующая неделя после прибытия Кая пролетела за считанные мгновения.
Буквально. Михаил промотал её всего за пару минут, изредка останавливая течение времени только для того, чтобы посмотреть на грандиозную процессию очередного великого лорда, которая пополняла ряды Триумфальной армии, или проверить непрестанно множащиеся социальные связи Кая.
На протяжении всех этих лет юноша лишь изредка покидал свою деревню, если не считать его недавнее путешествие на юг. За это время у него не сложилось особенной дружбы со своими сверстниками, ибо он всё ещё чурался северян (кроме Амели, разумеется), но вот, наконец, Кай оказался в окружении прочих молодых людей с такими же горящими глазами и принадлежащих к своей социальной страте, и теперь едва ли не каждый день на схеме отношений в его профиле, на которой прежде значились только отец, Амели и слуги, стали появляться новые лица.
Впрочем, далеко не все из них были именно друзьями, о чём свидетельствовало одно неприятное происшествие.
К этому моменту армия разделилась на две клики. К первой относились «настоящие южные дворяне», как они себя называли, к другой — те, кто проживал на Пограничье.
Чистокровные южане испытывали нескрываемое презрение в отношении последних, унижали, иной раз даже распускали руки. Многие смиренно терпели нападки, ибо трепетали перед разницей в социальном положении, но Кай был не из таких, и когда оскорбления обратились на него самого, юноша немедленно вызвал нахала на дуэль, под радостные восклицания сверстников.
Сперва предлагалось устроить битву насмерть, как и полагается рыцарям (и оруженосцам), но затем вмешались офицеры, и сражаться пришлось кулаками, с оголённым торсом.
Разумеется, это было унизительно для благородного человека, но лучше уподобиться северным варварам, нежели терпеть оскорбления.
Противником Кая и по совместительству человеком, который обозвал его род «северными собаками», был молодой южный дворянин с орлиным носом по имени Альфред Рубен.
Его семья носила титул графа и обладала значительным влиянием, настолько, что он смог подкупить судью и перед началом поединка спрятать в кулаках, замотанных белыми повязками, тяжелые камни…
Глава 24
Синяки
— Так его, господин Рубен!
— Покажите этой северной собаке!
— Забейте насмерть эту шавку!
Громкие крики стали раздаваться в поддержку Альфреда Рубена, когда юноши вышли на деревянный помост, который выбрали в качестве арене.
Разумеется, среди многочисленных зрителей были не только южные дворяне, но и жители Пограничья, однако последние сильно уступали первым в плане своего социального положение и попросту не смели приподнять голос. Некоторые из них и вовсе переметнулись на сторону противника и поносили Кая. Ведь этот идиот, говорили они себе, посмел идти против нерушимого порядка и противиться отпрыску настоящего графа, а значит заслуживал самое суровое наказание.
Поединок с самого начала был нечестным. Каждый удар Альфреда был подобен брошенному камню, оставляя кровавые синяки на теле Кая. Уже вскоре победитель казался очевидным, и на лице южного дворянина показалась высокомерная улыбка.
И тем не менее не просто так юноша все эти годы тренировался в лесу; не просто так его «Сила» находилась на отметке в «13». Помимо всего прочего, искусство Трепета и ношение доспеха из чёрной стали развивает мускулатуру и учит контролировать каждую мышцу своего тела, позволяя сосредоточить всю силу в единственном ударе.
Кай выдержал очередную атаку, затем стиснул зубы, замахнулся и молниеносным выпадом зарядил противнику в переносицу. Раздался хруст, брызнула кровь, и за пределами ринга повисла тишина, когда Альфред Рубин распластался на деревянных досках.
Кай выдохну облако белого пара.
Несколько секунд все были растеряны, затем…
— Нечестно! — закричал судья. — Схватить нарушителя, немедленно!
На огороженный ринг немедленно выбежали стражники. Кай хотел сопротивляться, но не успел опомниться, как его повалили на землю и стали колошматить тяжелыми палками, выбивая кровавые брызги. Меж тем судья пришёл в себя и величавым голосом продекламировал, что Кай Родригес посмел нарушить правила честного кулачного боя, за что понесёт суровевшее наказание…