При этом он заметил, что собравшиеся не стали его дожидаться и уже вели между собой дебаты.
— … Именно поэтому, — говорил своим моложавым голосом Монтгомери, тридцатилетний мужчина с привлекательным лицом и выраженным подбородком без единого волоска, — я предлагаю вывести нашу кавалерию с западного и восточного фланга, через Алые и Чёрные врата, и зажать противника к стенам, где ваши лучники их перестреляют, генерал.
Гутрих медленно опустил глаза на карту, которая лежала на столе, захрипел:
— Зеленокожих восемь десятков по донесениям. Первые их полчища будут, — старик самую малость приподнял указательный палец, и его советник сразу, как после сурового выкрика, подвинул выкрашенную зелёным фигурку на карте ближе к изображению крепостной стены, — здесь уже совсем скоро. Вы думаете, что ваши два десятка рыцарей смогут «зажать» столько тварей?.. Смогут они их заглотить?.. — буркнул старик.
— Мне известно, что гоблины наступают волнами, в каждой из которых от десяти до пятнадцати тысяч. Так было во время знаменитой битве при этой самой крепости полвека тому назад, — с улыбкой ответил Монтгомери.
— Я воевал в той битве, — хрипло сказал Гутрих.
— И сдали крепость, — язвительно вставил Вермонт, молодой герцог с длинными чёрными волосами, чем сразу обратил на себя суровые взгляды офицеров старого генерала.
— Я тогда не был генералом, хотя уважаю лорда Фарадиса, — после краткой паузы ответил Гутрих. — За мои пятьдесят лет ни один монстр не пробрался за эти врата… и не проберётся.
То ли потому, что с этими словами старик повернул голову, так что зрачки его поймали сияние свечей, то ли по другой причине, но Эдварду показалось, что глаза его загорелись, как звёзды.
Повисла тишина.
— Никто из нас, — дипломатично начал Монтгомери, — не сомневается в ваших подвигах, генерал. Мы просто…
— Тогда слушайте внимательно, — загремел Старый волк. — Не думайте, что сможете просто придавить зеленокожих. Это вам не крестьяне, что разбегаются при виде бронированного рыцаря. Гоблин слабее человека, ниже его… Но намного опаснее. Знаете, почему? — его взгляд прошёлся по собравшимся, точно раскалённое железо. — Потому что эти создания не знают страха. Там, где люди разбегутся, струсят, они будут бросаться под копыта ваших коней, рвать, кусать, сгрызать их сухожилия… и валить на землю.
— Мы их передавим! — выпрямив спину заявил Грегори, известный храбрец.
— Сотню, тысячу, а на десятой завязните. Я не собираюсь терять свою кавалерию в начале битвы…
— «Свою»? — прищурился Вермонт.
— Вашу тоже не хочу терять, — неожиданно улыбнулся Гутрих, к великому удивлению собравшихся. — Война — это расчёт, — сказал он совершенно иным голосом. — Врагов ещё слишком много. Не стоит нам выходить за стены. Подождём, постреляем их, а когда станет поменьше — тогда вы можете устроить своё геройство. Слушайте моего совета, и я обещаю вам, что мы не только победим, но и вы получите свою славу… ваши превосходительства.
Повисла тишина.
Великие лорды рассеянно переглянулись.
Даже Эдвард немного удивился. Сперва Гутрих казался ему чёрствым, грубым стариком, однако в последний момент его темперамент резко переменился. Как будто всё это время он просто отыгрывал роль, чтобы затем неожиданно стянуть свою маску, обескуражить оппонента и между делом предложить ему некоторые уступки, отчего отказывать на это «разумное» предложение стало просто неподобающим.
Только сейчас Эдвард вспомнил, что старика называли большим хитрецом. Не просто так он пять десятков лет единолично правил Пограничьем.
Вдруг, сам не зная почему, Эдвард заговорил:
— А что…
Все немедленно посмотрели на него.
— Что если их… гоблинов, больше восьмидесяти тысяч?
— А сколько? — снисходительно спросил его Гутрих.
— В два раза больше… например.
— Это вам приснилось, лорд Дельфин? — с язвительной улыбкой спросил Вермонт.
Эдвард промолчал.
— Тогда нам конец, — пожимая плечами ответил старик.
Конец… Нет, глупость. Эдвард помотал головой. Глупость и не более того. Он сжёг безумное письмо, это было невоз…
Бах!
Не успел он закончить мысль, как раздался грохот, и стены каменного зала заходили ходуном. Лорды немедленно переменились в лицах и вскочили на ноги. Что происходит? Некоторое время все они находились в замешательстве, а затем в зал ворвался бледный гонец и принёс немыслимое известие…
Глава 29
Стремительный технологический прогресс
Громадная, железная, стреляющая ядрами, точно катапульта, но при этом намного более разрушительная; великие лорды сперва не поверили словам гонца и приподнялись на стены, чтобы своими глазами посмотреть на гремящее оружие зеленокожих.