Они приближались к своей цели, и вот уже Кай заметил огромную пещеру, когда за очередным поворотом горной тропинки прямо перед ними возникла пушка. Раздался грохот, и ядро попало одному из рыцарей в голову. Доспех поглотил ударную силу, но последовала вспышка, и пламя брызнуло ему в глаза.
В следующую секунду Кай вскинул голову и увидел камни, которые летели с неба. Он бросился бежать. Перед ним показался громадный огр. Кай ударил его, разрывая на ошмётки, затем прыгнул и Бах!
…Когда он пришёл в себя, то понял, что находится в совершенной темноте.
Кай покрутил головой, нащупал стену, за которой доносились приглушённые звуки битвы, повернулся и стал продвигаться в обратном от неё направление, к сердцу горы.
Топ… Топ… Топ…
Чем дальше Кай пробирался по тёмным коридорам, тем менее отчётливыми становился грохот у него за спиной. В один момент последний обратился в лёгкую дрожь, которая сотрясала окружающие грубые камни.
Сперва проход был всего один, и Кай, пускай неуверенно, но двигался вперёд, ощупывая стены, но затем перед ним неожиданно возникла преграда. Он стал вести по ней пальцами, стараясь нащупать выход, и действительно обнаружил пустующий проём, затем перегородку, а затем — ещё один.
Развилка, промелькнуло у него в голове.
Что теперь? Идти наугад? Опасно. Чем больше времени он потратит в горном лабиринте, тем выше была вероятность, что враг направит сюда свои силы. Он помнил карту, которую предоставил ему лорд Эдвард, но сориентироваться по ней в темноте было невозможно. В свою очередь держателем факела был другой рыцарь…
Некоторое время Кай раздумывал о том, чтобы «пробить» себе проход с помощью Трепета, даже несмотря на смертельную опасность обвала, как вдруг среди кромешной темноты мелькнула белая искра. Кай замер и немедленно принюхался, стараясь обнаружить характерный запах пороха, однако ничего не заметил.
К этому времени люди постепенно начинали понимать природу удивительных механизмов, которые строили гоблины. Представители Гильдии учёных, которые сопровождали армию, уже сейчас проводили разнообразные эксперименты с «чёрным порошком» и даже научились использовать пушки, которые находили в заброшенных кузнях, что встречались им за время похода. Было очевидно, что в ближайшее время облик войны изменится самым радикальным образом… Если только у Карабана действительно будет будущее, ибо может статься, что всё закончится здесь и сейчас.
Приблизившись к источнику таинственного света, Кай прищурился, посмотрел на него, затем осторожно подобрал и покрутил.
Это было странное приспособление, сделанное из гладкого материала, который он никогда не видел, и формой напоминавшее трубу, только с одной стороны она была закрыта, а с другой у неё крепилось выпуклое стекло, из которого разливался яркий свет.
Сперва Кай подумал, что за стеклом горела свечка, но свет был для этого слишком ярким, почти слепящим. Он покрутил свою находку и обнаружил на ней странную надпись, сделанную на языке, которого он никогда не видел:
«Made in China»
Неужели у гоблинов появилась собственная письменность? Или это было старинное приспособление северной империи?
У Кая не было времени на размышления. Он взял загадочный прибор и побрёл вперёд. Сперва он держал его как факел, и луч света упирался в потолок, но затем понял, что подсвечивать то, что спереди, было удобнее, и направил его перед собой.
Погружение в горные дебри продолжалось. Вниз, немного наверх, через узкие туннели и широкие зубастые пещеры, напоминавшие пасти громадных монстров, которые могли в любой момент захлопнуться и раздавить тебя между зубами. Кай был наедине со своими мыслями, в тишине, которую нарушали, «баз, баз», только стальные шаги его сапог.
Наконец юный рыцарь протиснулся через очередную трещину и вздрогнул, когда в нос ему ударил сильный и немного кислотный запах мяса. Он вскинул конус света, освещая пространство перед собой, и немедленно похолодел.
Мясо.
Щупальца.
Просторную пещеру покрывало великое множество мясистых отростков, которые зарывались в каменистые стены. Они были подвижны и содрогались, перекачивая неизвестную субстанцию и наполняя огромный, размером в два… нет, в три этажа красный кокон, который находился посреди пещеры.
Тук… тук… тук…
Последний сжимался и разжимался.
Тук… тук… тук…
Как огромное плотоядное сердце…