С первого взгляда становилось ясно, что подобный климат не мог сформироваться самостоятельно, и действительно, весь этот мир носил на себе отпечатки страшной катастрофы, о которой говорили огромные каньоны, испещряющие сердце континента, по краям которых кривились целые леса из мёртвых деревьев, и разрушенные, как будто даже взорванные горные гряды.
Что же здесь произошло?
Чтобы ответить на этот вопрос, следовало вернуться в давнее прошлое, на несколько тысяч лет назад, к рассвету магической цивилизации.
В те времена люди, юная раса, которая пришла на смену древним эльфам, обнаружила у себя удивительный дар — дар волшебства. Они открыли невероятную энергию, «ману», которая позволяла менять саму реальность. В этот же момент тогдашняя эпоха, знаменуемая постоянными раздорами между различными королями, которые воевали за земли и богатства, подошла к завершению, и мирская власть постепенно уступила место волшебной.
Величайшие маги всё своё время посвящали изучению своего искусства. Они стремились в будущее. Стремились сделать свои жизни и жизни обыкновенных людей как можно проще. Так появились магические технологии, которые могли использовать даже те люди, которые не обладали даром волшебства, появились гигантские стальные монстры, которые рассекали пространство быстрее ветра, перемещая товары, появились летающие машины и даже небесные города, отрешённые от мирских забот, в которых маги неустанно постигали тайны мироздания.
То было светлое, просвещённое время; в промежуток своего рассвета магическая цивилизация распространилась на всю Альтарию. Населения континента приближалось к двадцати миллиарда, постепенно искореняли голод и болезни, и даже велись опыты, которые могли улучшить саму природу человека.
Магия сотворила утопию.
…А затем сама же её и разрушила.
Однажды, во время очередного эксперимента, непримечательный маг и заурядной учёный по имени Клавдий Герониус, в попытке создать заклятие моментального перемещения, телепортации, случайно открыл портал… куда-то.
Глава 47
Портал
Клавдий Герониус открыл портал. Куда — не знал, но для него это было неважно.
Клавдий был непримечательным магом. В то время как его сверстники совершали монументальные открытия, оставляя свои имена на страницах учебников, его самого ожидало забвение. Забвение, которого он боялся больше, чем смерти. Именно поэтому он взялся изучать телепортацию, которая считалась невозможной, и тридцать лет усердно работал над своим заклятием.
И вот: успех! Он пронзил грань пространства и открыл портал! И неважно, что с другой стороны находилось вовсе не намеченное место назначения снаружи его башни, но, по докладу голема, которого он послал на разведку, некая странная, непроницаемая чернота. Всё это были детали. Главное, что он посрамил всех своих критиков.
Клавдий мог закрыть портал, но не стал, опасаясь нарушить ход эксперимента. Вместо этого он провёл сотню анализов, а затем, уставший и довольный, погасил волшебную лампу, покинул рабочий кабинет и направился в спальню.
В небесах медленно заходило солнце.
Когда последние его лучи скрылись за горизонтом, чернота портала вздрогнула, как бассейн, в который бросили камешек, и раскрылась…
Клавдий хотел оставить своё имя в истории.
В итоге он едва не поставил в ней кровавую точку.
«Демоны», как позднее стали называть эти создания, не боялись света. Они его не знали. Их собственный мир был погружён в кромешный мрак. Поэтому кожа их была белоснежной; поэтому они решили подчинить себе Альтарию. Когда первый демон пробрался в тёмный кабинет Клавдия, наполняя свои лёгкие затхлым воздухом, когда он посмотрел в окно и увидел красную луну, окружённую звёздами этого мира, он протянул к ней свои щупальца, словно заворожённый ребёнок… и улыбнулся.
Никогда прежде маги не знала настолько страшного противника. Сперва демоны представляли собой уродливых белых монстров, но затем, постепенно, стали обретать человеческую форму. Победа над каждым из них была событием, ведь они обладали невероятной силой, которая превосходила все разумные пределы. Им не страшны были самые экстремальные температуры. Они были умны, хитры, коварны и даже владели собственной магией, которая не просто меняла мироздание, но извращала его, как кривое зеркало.
Однако магическая цивилизация не собиралась сдаваться. Когда стали понятны масштабы угрозы, когда первые города поглотила белая скверна, — тогда Мудрейший совет наконец проснулся и обратил все ресурсы и все знания, накопленные за миллениум непрестанного развития, против армии вторженцев. Големы и прочие конструкты, созданные для строительства и добычи руды, стали снаряжаться для войны; огромные волшебные генераторы, которые подпитывали города с населением в несколько миллионов человек, стали переделывать в бомбы.