Девочка кусала губы и смотрела себе под ноги.
— Хорошо… — сказала она наконец дрожащим голосом. — Я пойду.
— И принеси камень! Белый, только там такие бывают, — деловито скрестив руки сказал лопоухий мальчик.
Под «там» подразумевались руины, которые располагались на вершине северного холма, который громоздился над деревней. С давних времён он представлял собой излюбленную игровую площадку для деревенских детей и убежище, в котором они прятались, чтобы не чистить рыбу, после чего неизменно получали нагоняй от родителей.
Каждое поколение деревенских детей считало руины своим и только своим секретным местом и неизменно придумывало ритуал, когда ребёнку следовало пробраться в самые непреступные и запретные дебри и принести оттуда примечательную штуку, чтобы доказать свою храбрость.
И вот Маргарита здесь. Стоит у подножия холма и боязливо смотрит на кривую, заросшую плющом тропинку, пока остальные дети её подначивают, чтобы она, «Дылда», доказала, что достойна быть одной из них.
Маргарите не нравилось, когда её называли «Дылдой». Внутри неё всё как будто сжималось в такие моменты. Однако девочка стерпела, быстро поморгала, размазывая слёзы страха и обиды, прикусила губы и стала неторопливо забираться наверх.
В один момент тропинка стала такой неразборчивой, что девочке пришлось постоянно смотреть себе под ноги, чтобы не свалиться. Когда же она опомнилась некоторое время спустя и посмотрела вокруг, то обнаружила себя на возвышенности, с которой мальчишки были едва различимы, как маленькие камушки. И снова её сердце захватила длань страха. Добрую минуту она неуверенно стояла на месте, прежде чем облизала губы, понимая, что на неё всё ещё смотрят, и стала подниматься дальше.
Вскоре тропинка сперва выпрямилась, а затем совсем исчезла. Маргарита снова приподняла голову. Теперь она стояла среди высоких деревьев, тёмно-зелёные кроны которых совершенно закрывали небеса, бросая на личико девочки рябые тени.
Всю свою жизнь она провела на каменистых берегах и пляжах перед бескрайней синевой. Впервые ей открылась картина зеленеющей природы. Некоторое время девочка, как заворожённая, смотрела по сторонам своими большими голубыми глазами; затем, ведомая уже не долгом, но интересом, стала пробираться через заросли.
Пеньки, коряги, головокружительные кроны, овраги, птицы, которые неожиданно хлопали своими крыльями, стоило ей наступить на гремящую ветку… Казалось, она попала в совершенно другой, удивительный мир. Хлопая глазками, девочка быстро крутила головой, как будто стараясь увидеть больше всего, и наконец среди сереющих стволов мелькнула белизна. Она направилась прямо к ней, деревья раздвинулись, и Маргарита обнаружила себя посреди открытой площадки, усеянной белыми камнями.
Вокруг простирались белоснежные колонны в разных стадиях разрушения, которые некогда поддерживали обвалившуюся крышу, а теперь — небосвод. Среди белых камней пробивались пучки травы вперемешку с полевыми цветами. Немного дальше Маргарита заметила яблоню без единого яблочка и дверную арку на фоне голубого неба. Она приблизилась к ней и прошла на другую сторону, затем назад.
Наконец Маргарита стала выискивать камешек, чтобы отнести его мальчишкам. Несколько секунд спустя ей попался кусочек колонны. Маргарита наклонилась, намереваясь его подобрать, история шла свои чередом, как вдруг…
Глава 56
Сказка
— Осторожней, старинные артефакты бывают весьма опасны.
Маргарита немедленно спрятала камень у себя за спиной и повернулась. Светлые глаза девочки расширились, когда в них появилось отражение огромной птицы… нет, человека в чёрном плаще и белой маске, который возвышался у неё над головой. Вид последнего был настолько ужасающим для ребёнка, что у Маргариты захватило дыхание.
— Много веков тому назад, — невозмутимо заговорил загадочный человек. — когда Серый архипелаг представлял собой полноценный континент, а не обрывки последнего, на этом самом месте находилось святилище древних магов. С тех пор прошло много, много времени, — вздохнул мужчина и посмотрел перед собой, как будто вглядываясь в забытое прошлое. — Покажешь, что там у тебя? — прибавил он, снова переводя взгляд на Маргариту.
Девочка помялась и медленно выставила руки, в которых держала камешек.
— Обыкновенный камень. Не волнуйся, ты можешь взять их сколько угодно, Маргарита.