На следующий день на главной городской площади возле старинного фонтана, изображавшего мага, выпускающего воду из своего посоха, появилась новая достопримечательность: юная девушка в лохмотьях, которая стояла на деревянной коробке и держала весьма провокационный знак:
«Предлагаю услуги! Согласна на любые приключения! (За деньги!)»
Разумеется, Маргарита пыталась найти работу для авантюриста или наёмника и не совсем понимала, как эту надпись могут воспринять другие люди… Книжки, которые до сих пор читала девушка, подвергались со стороны Михаила строжайшей цензуре — она всё ещё была уверена, что детей приносит аист.
Могло случится непоправимое, и несколько богатых горожан и дворян уже предложили ей пройти в свои поместья и обсудить условия контракта, к удовольствию девушки, которой обещали «удивительные приключения», но в последний момент вмешалась городская стража и повязала Маргариту за непристойное поведение.
Утром третьего дня тюремщики её выпустили, а уже вечером увидели ещё раз. Когда её спросили, зачем она пришла, Маргарита ответила, что проголодалась, а в камере хотя бы кормили…
Таким образом по итогу первых нескольких дней Маргарита не только не приблизилась к тому, чтобы выплатить долг, но повысила последний на добрую дюжину монет (штраф). Срок приближался, сама она неумолимо приближалась к тому, чтобы потерять статус вольного человека. После этого ей предстояло отправиться на одну из многочисленных плантаций архипелага и всю свою жизнь батрачить среди пальмовых деревьев в лучах палящего тропического солнца.
Разумеется, Михаил запросто мог её спасти, однако делать это нужно было правильно — для этого он кропотливо изучал, что именно представляла собой Единая Федерация Серого Архипелага.
Появилась она примерно сотню с половиной лет назад и на данный момент контролировала больше восьмидесяти процентов обитаемых островов. Население Федерации составляло немногим более сорока миллионов человек. Формой правления была дворянская республика. Вся власть находилась в руках дюжины великих семей, которые некогда были лордами и королями, аристократической элитой собственных стран, а затем, постепенно, по мере укрепления династических и торговых связей, сформировали единое правительство и поделили между собой островные богатства.
Первые несколько лет Федерация запрещала рабство, однако затем на Восточном побережье случился страшный катаклизм, и миллионы человек в поисках убежища отправились в море. Великие семьи Федерации согласились предоставить им приют, но не бесплатно. Менее обеспеченные люди, которые не смогли позволить себе федеральное гражданство, были сосланы на отдалённые острова, где прямо сейчас изнывали на многочисленных шахтах и плантациях.
В будущем это приведёт к страшным последствиям для Федерации; уже сейчас многие рабы сбегали от своих хозяев и становились пиратами. Численность последних неумолимо возрастала, а через тридцать один год и вовсе прогремит грандиозное и кровавое сражение в Заливе Алых Островов, в котором пираты впервые выйдут в открытой бой против карательной экспедиции федерального флота и одержат венценосную победу, после чего начнётся «Чёрный Век Пиратства» (так он значился Энциклопедии, которая подбирала популярные названия для различных исторических эпох).
Ещё через двадцать лет ослабленная Федерация встретит вторжение морских чудовищ — смертельный удар для человеческой цивилизации Серого архипелага.
Впрочем, всё это были дела грядущие. В данный момент Федерация находилась на вершине своего могущества. Более того, это было едва ли не единственное в Альтарии государство, где не только дворянская кровь определяла твоё общественное положение, но ещё — деньги…
— Ваше имя, господин?
Полдень.
Оживлённая улица верхних кварталов портового города Газайна.
Возрастной мужчина примерно пятидесяти лет с орлиным носом и голубыми глазами, одетый в красную ливрею с серебряными пуговицами и необыкновенно длинными фалдами, стоит перед стойкой в отделении Единого Федерального Банка и разговаривает с клерком.
— М. Х.
— М. Х.? Инициалы? Простите, но мне нужно знать ваше полное имя.
— Я бы хотел сохранить его в тайне.
— Прошу прощение, но это не положено…
— Вы уверены? — сдержанно улыбнулся мужчина и положил на полированную стойку шелковый мешочек. Клерк вздохнул и собирался сказать, что правила есть правила, как вдруг прикусил язык, когда мешочек раскрылся, и вспыхнула горстка блестящих голубых монет…
В большинстве государств Альтарии (кроме зоны влияния Империи Таргор) в обращении находилась собственная валюта, но помимо неё была универсальная, которую различные страны использовали для торговли друг с другом и которая представляла собой старинные «волшебные монеты» магической цивилизации.