— Подождите минутку, — сказала Рода. — Я поищу черной материи, вы накинете ее на голову.
Она не успела кончить, как картина изменилась. Свет пропал, словно на солнце надвинулась грозовая туча, и одну или две секунды путники были в полной темноте. Борк ощупью искал коммутатор электрического освещения.
— Что случилось? — тревожно спрашивала Рода. — Мы падаем? — Она протянула в темноте руку и ухватилась за руку Хукера. — Ошибка?
— Нет, — успокоил ее Хукер, — мы вступили в лунную тень, только и всего. Дайте машине немножко подняться, Борк. Не открывайте света. Все в порядке.
Путники снова почувствовали давление ног на пол; это значило, что они поднимаются. Хукер вглядывался в мрак; но ничего нельзя было различить, и он потребовал света.
— Теперь вернемся к нашему направлению, — заметил он, взбираясь на площадку под телескопом. Наблюдая в верхнее окно, он видел зеленоватый шар астероида почти над головой. — Ага! — сказал он, устанавливая телескоп по фокусу, он значительно подвинулся, пока мы были на Луне.
Все черты поверхности астероида отчетливо рисовались в трубе и с каждой минутой становились яснее.
— На что он похож? — спросила Рода.
— На грецкий орех, — сказал Хукер. — Я вижу большое пятно, совершенно гладкое, как раз в центре диска, и сотни причудливых щелей и борозд расходятся от него во все стороны.
Сказав «прости» Луне, Рода стала смотреть вверх через окно над ее головой. Астероид заметно увеличивался. Через час он увеличился почти вдвое. Казалось, он язвительно улыбался и сиял мрачным серым светом. Жуткое чувство охватило Роду. Серп Земли подошел к быстро исчезавшему горизонту Луны и висел, как серебряная мишень перед снарядом. И снаряд этот, если не прервать его полета, неминуемо уничтожит Землю. В случае удачи наши путники могут предотвратить эту катастрофу. Их «охота» была бесспорно величайшая из всех, когда либо предпринимавшихся. Сумеют ли только они поймать свою небесную дичь и доставить ее вниз?
— Пора приготовиться, — объявил Хукер со своей наблюдательной площадки. — Борк, поворачивайте!
— Есть, — ответил Борк. Его пальцы лежали на рычаге.
— Пустите машину, Эттербери, — распорядился хозяин Кольца.
Сияние гелиевого луча еще раз брызнуло из центра машины.
Борк повернул контрольный рычаг, и весь огромный аппарат медленно перевернулся. Затем машина остановилась, и снова наступила тишина.
Медуза была теперь величиной с полную Луну, тогда как подлинная Луна уменьшилась. Чрез окна можно было видеть Солнце, Луну и Землю, окруженные миллионами звезд на черном фоне. Ниже их висела Медуза — небесный корабль, который они должны были взорвать.
— С какого расстояния мы откроем огонь? — спросила Рода. — Я полагаю, чем ближе мы пойдем, тем сильнее будет действие луча.
— Нисколько, — ответил Хукер. — Расстояние, с которого пускают луч, не имеет значения, если только лучи сосредоточены на том предмете, который нужно разрушить.
— Как далеки мы теперь от Медузы?
— Судя по видимому диаметру астероида, в расстоянии около полутора тысяч километров. Мы атакуем ее на достаточной дистанции, чтобы избежать опасных последствий радиоактивного взрыва на ее поверхности.
— В особенности потому, что Медуза, как предполагают, в значительной части состоит из урана, — согласилась Рода. — Конечно, вы знаете, что произойдет, когда луч ударит в Медузу?
— Нет, — ответил Хукер, — все зависит от природы ее вещества. Если Медуза представляет чистую урановую руду, то взрыва не будет, но произойдет радиоактивное извержение на поверхности, которое столкнет астероид с его настоящего пути. Если же на нем имеются другие вещества, то они будут сметены. Диаметр Медузы около 240 километров. Едва ли мыслимо, чтобы наш луч мог совершенно ее раздробить. Теперь Медуза находится уже в пределах уязвимости. Я думаю, пора действовать.
Через стекло можно было различить, что одна сторона астероида пестрела впадинами и кратерами, подобно Луне. Другая же сторона, не подвергавшаяся действию плотных газов кометы, была почти гладкая, лишь изрезанная бороздами. Кольцо двигалось параллельно Медузе, которая парила, по-видимому, без движения в пространстве на расстоянии не меньше 800 километров. И астероид, и Кольцо, увлекаемые притяжением Солнца и Земли, неслись на самом деле оба к Земле.
Трое мужчин занялись приготовлениями к атаке. Через боковое окошко струились бледно-желтые лучи астероида.
Кольцо и Медуза неслись бок о бок; астероид казался теперь раз в 50 больше Луны.