— Что вам будет? Как насчёт…
Козёл махнул копытцем. На нём появилась маленькая склянка, внутри которой переливалась, поблёскивая, густая чёрная жижа. Ятаган внимательно посмотрел на неё, как вдруг склянка приподнялась, пролетела вперёд и зависла посреди воздуха.
— Это…
— Чёрная эссенция, — заявил Аколипт. — Она может быть весьма полезна для такой вольной души, как вы.
— Чёрная эссенция… — прошептал Ятаган.
— Она сделает вас сильнее. Можете воспринимать это как своеобразный… Тоник. Не знаю, существует ли данное слово в вашем мире… Что ж, теперь вы согласны, сир Ятаган?
— Я… — мужчина опомнился и попытался отвести глаза от чёрной склянки. Не получилось. Она притягивала его взор и казалась одновременно чем-то драгоценном и опасным, как брильянтовый кинжал, пропитанный ядом.
— Я согласен, мастер Аколипт. Я готов исполнить вашу… Просьбу, — наконец заявил Ятаган.
По своей природе он был осторожным человеком, и в то же время разбойник понимал, что именно риск есть та золотая тропинка, которые приводит до небес. Иногда следует дерзнуть — особенно если тебе нечего терять. Во всяком случае всё было лучше, чем бесцельно бродить по серой пустоши.
— Великолепно; в таком случае позволю себе повторить условия нашего договора… Ровно через столько лет и столько-то дней, ты, Ятаган, сын Гримма, обязуешься исполнить мою просьбу. В обмен я дарую тебе чёрную эссенцию истинной души… — козёл махнул копытцем, и чёрная склянка зависла прямо перед лицом мужчины. Ятаган осторожно взялся за неё, приоткрыл, посмотрел внутрь на драгоценный напиток и испытал тревожное чувство; он поборол себя и выпил. Вдруг, перед его глазами потемнело. Он почувствовал небывалое волнение, как будто внутри него вихрилось торнадо.
Склянка упала на землю; Ятаган посмотрел на свои руки. Они сияли чёрным светом. Всё его тело засверкало, по нему пробежали трещины, блестящие, как царапины на поверхности брильянта. Мужчина заныл и свалился на колени… Несколько секунд его глаза переливались всеми цветами радуги; потом, в один момент, они потемнели и потухли.
Спустя пару минут Ятаган, с дрожью во всём своём теле, медленно поднялся на ноги. Царапинки постепенно закрывались… Его лицо было растерянным. Он чувствовал неописуемую полноту внутри себя. Мужчина, как заворожённый, провёл пальцами по своей руке. Затем по песку.
Он повернулся, посмотрел на плотное скопление серых корневищ, которые преграждали дорогу, замахнулся и ударил. Раздался грохот. Заросли лопнули и посыпались. Над землёй поднялся, налипая на лицо Ятагана, мутный туман…
Разбойник сделал глубокий вдох… и вдруг безумно улыбнулся.
Он обрёл силу! Невероятную, немыслимую силу! Ятаган уже было повернулся, чтобы поблагодарить Аколипта, но затем увидел, что демон исчез, как будто его и не было.
Тогда мужчина успокоился, постоял ещё некоторое время на месте, думая о чём-то и поглаживая бороду, повернулся и отправился в дорогу…
Меж тем Александр смотрел на него с вышины птичьего полёта, стоя посреди чёрного пространства. Он проводил Ятагана внимательным взглядом, затем промотал немного времени и, убедившись, что с ним всё было в порядке, выдохнул и свалился на кресло.
Сработало…
И всего-то потребовалось… Сколько там? Тридцать минут? Примерно столько времени он придумывал и репетировал диалог Аколипта, — Александр старался отыгрывать последнего как своеобразного загадочного демона, который любит заключать контракты. Типаж из ДнД. Содержание самой сделки придумать было немного сложнее, — Александру было ничего не нужно, — а потому он выбрал абстрактное одолжение через столько-то лет. Шесть/шесть/шесть он назвал потому, что козёл был, по своей сути, символом дьявола, и это казалось органичным.
Александру всегда нравились стройные композиции.
Что же насчёт самого обещания… Мужчина сделал себе заметку что-нибудь придумать через шесть веков. Если Ятаган ещё будет жив к этому моменту… То есть мёртв.
Если нет — пусть. Одной заботой меньше.
Александр кивнул и вернулся к своему эксперименту. Он привёл к занимательным результатам… Так называемая «эссенция» была создана из нескольких звериных душ, смешанных воедино, и представляла собой концентрированную духовную энергию.
Впитав её, душа становилась более крепкой, — она становилась более плотной, в то время как всё вокруг неё наоборот на контрасте делалось хрупким, как будто сделанным из песочка.
Поэтому Ятаган смог одним ударом уничтожить древесные заросли, которые раньше казались ему непреступными; если прежде они были примерно на одном уровне бытия, как два стёклышко, то теперь душа Ятагана превратилась в брильянт. В некотороым смысле, её молекулы стали более плотными.
Именно в этом заключилась основа энергии душ, которую открыл Александр.
Ну или крайней мере её первый этап…
Кстати говоря, а есть ли души у обитателей его родного мира? Нужно будет проверить это… Как-нибудь потом.
Сейчас у него были другие дела.
Опыты продолжались.
Мужчина сделал ещё одну чёрную колбочку и размял руки.
Теперь нужно было посмотреть, как «тонизированная» душа покажет себя внутри живого тела…
Глава 4. Плюм
Одно дело — проверить, как укреплённая… Немного странная дефиниция, но другой Александр пока не придумал… Душа действует сама по себе, и совсем другое — изучить, как она будет уживаться внутри телесной оболочки.
Мужчина протёр глаза и вздохнул.
…На самом деле все эти опыты его уже порядком утомили, но что поделать? Семь раз померь, один отрежь, — данная поговорка становится особенно релевантной, когда резать предстоит по своему собственному телу. Что если, например, его душа станет настолько крепкой, что немедленно разорвёт его плоть..?
Такое страшно было даже представить…
Осторожность — вот залог успеха. Поэтому Александр вернулся к Миру Эльфов, приблизил карту и через пару минут нашёл неплохой субъект для своих испытаний. Это был олень странного синеватого окраса, который мирно жевал травку на лужайке…
Судя по всему, это было творение какой-то неосторожной ведьмы, которая не решилась его усыплять и выпустила в дикую природу. Идеальный опытный образец; от него и так нужно было избавиться, опять же, потому что подобные создания вносили дисбаланс в экосистему… Так почему мы бы перед этим ему не принести ещё немного пользы?
Через пару минут, вместе с очередной травинкой, в желудок оленя попала капелька чёрного раствора. Он прожевал её, вытянул свою длинную, прекрасную мохнатую шейку и вдруг качнулся и присел на колени, стал ворочать головой…
Александр затаил дыхание. Прошло несколько секунд. Вот уэе олень стал подниматься на ноги, и вдруг…
Он развалился.
Его плоть слезла с костей и стала превращаться в гнилую, смердящую жижу. Куски кожи стали падать на траву и обрастать грубыми наростами. Глаза вывалились из орбит, и на их месте выросли, в несколько рядов, белые зубы. Зверь вскинул голову и заревел. Вместе с криком из его глотки вырвался язык. На нём выросли маленькие ножки, с помощью которых склизкое создание стало закапываться под землю…
А сам олень завис с поднятой мордой. Безглазый, изуродованный, он напоминал изделие неумелого таксидермиста, сшитое из кусочков разных животных…
Александр вытаращил глаза. Он ожидал… Мягко говоря не этого. Он покосился на полупустой пузырёк с чёрной жижей, и его пробил холодный пот, когда он вспомнил, что совсем недавно собирался выпить эту жидкость.
Ну ладно… Александр выдохнул.
…Собственно, именно чтобы избежать подобных казусов и нужны опыты, верно..?
Верно…
Он подождал некоторое время, успокоился, схватил записную книжку, сделал в ней несколько записей и начал искать следующий опытный образец…
…
Некоторое время спустя Александр, вытирая пот, пристально смотрел на гигантскую обезьяну с Острова Великанов (кстати говоря, совсем недавно популяция огромных приматов превысила популяцию обычных… Может теперь они были нормой, а их братья меньшие — карликовым подвидом..?)