Мира выбрала это место в качестве своего нового дома. Ей никогда особенно не нравился белый дворец. Он был слишком душным и роскошным, а канализация, которая пронизывала его стены, была такой широкой, что, где бы ты не находился, через неё всегда было слышно, как шуршит ногами прислуга. Этот гулкий шёпот попросту сводил сума.
Во дворце Мира только навестила свой садик, который за многие годы совсем забыли, посмотрела на высохшие цветы и ушла.
— …Или мы можем подождать, — заметил(а) Ниро своим звонким голосочком. — Если мы действительно планируем возродить империю, нам будет выгодно, чтобы люди уничтожили военную силу наших соперников, прежде чем мы их разобьем.
— Прежде? — спросила Мира. Она лениво сидела бархатном кресле, которое стояло посреди оголённого белого камня.
— Смотрю ты уверен в нашей победе, Ниро…
— …На самом деле нет, — после некоторой паузы ответила девушка серьёзным голосом.
— Люди изменились за последнюю сотню лет. Теперь они намного опасней, как дикие звери. Их много, ведьм тоже много, а ещё очень может быть, что среди них есть равная той, которая меня убила. И уничтожила целый город.
— Вот как.
— Но вас это не сильно волнует, правда?
— Я всегда могу просто сбежать, — ответила Мира, поглядывая на бушующие волны.
— Достойно великой наместницы!
— Благодарю; в остальном… Лучше не рисковать. Передай, что мы согласны на союз, но только с тем условием, что они будут исполнять наши повеления.
— Разумеется… В таком случае, мы сможем поднять примерно сотню, может полторы сотни тысяч эльфов, если поднапрячься. Против нас — двести тысяч людей. Кстати, наши припапсы уже заканчиваются. Я говорил, что не нужно было раздавать их жителям трущоб…
— Пусть… Если всё пойдёт по плану, война закончится после первой же битвы. А может нам и вовсе не придётся сражаться. Посмотрим.
— Ох, даже так… Значит, ты не собираешься вести армию в человеческие земли?
— Я пока не решила.
— Но у тебя есть план.
— Возможно.
На губках девушки, внутри которой сидела душа Ниро, появилась горькая улыбка… После этого они обсудили ещё несколько государственных вопросов и разошлись. А уже вечером прошли переговоры между посланниками трёх государств, и через пару дней армия Белого Храма, вздымая до небес свои белые знамёна, покинула город и направилась в центральные долины. Сперва им предстояло объединиться со своими союзниками, а затем принять участие в битве, в которой решиться судьба всего мира…
…Причём не только одного.
Глава 72. План
— Ты уверена, что нам нечего опасаться?..
Утро. Светит солнце. Яркие лучи переливаются на позолоченных краях мраморной ванночки, наполненной молоком. В ней сидит темноволосая женщина и беззаботно перебирает своими длинными пальцами, с разноцветными ноготками, по эмали.
— А разве у нас есть причины для опасений… сестра? — спросила Лукреция и посмотрела краем глаза на другую женщину, свою точную копию, которая в этот момент сидела на табуретке возле ваны и мыла её волосы.
— Во времена смуты разумные существа всегда пытаются искать отдушину; так называемая новая «Наместница» эльфийского народа не более чем элемент пропаганды — это понятно и банально. Она привела их на эти земли, если верить древним легендам, и поэтому они сделали её символом своего сопротивления; признаюсь, меня немного удивило, что они справились с этой задачей настолько организованно, и в то же время все их потуги не представляют для нас ни малейшей угрозы; напротив, теперь, когда все они едины в своём желании сопротивляться нашей экспансии, у нас будет намного меньше работы… Уничтожать насекомых проще, когда они в одном месте, нежели вылавливая их по всей комнате.
— …Теперь я понимаю, почему тебя называют златоустом, — вздохнула другая женщина.
— Разумеется, моя драгоценная Розалия. Потому что это моя миссия. Точно также как ты, единственная ведьма Девятого круга со времён Розы Храброй — наша сила, я — наше лицо и наш голос. Мы дополняем друг друга, — Лукреция наклонила голову, — как и полагается сёстрам. Вместе мы есть само совершенство…
— Совершенство, — повторила женщина, как будто смакуя это слово.
— Мы не ошибка, — прибавила Лукреция. — Не случайность. Мы — это будущее нашего народа. Светлое и прекрасное будущее…
Розалия медленно и задумчиво кивнула. На минуту в светлой комнате повисла тишина. Затем Лукреция выбралась из ванной, закуталась в полотенце из шкуры бурого зверя и прибавила, поднимаясь на ноги:
— …И даже если нас действительно встретит на поле боя та самая Наместница эльфийской расы… Нам просто нужно её уничтожить, и всё. Это будет даже поэтично. Она их сюда привела, она же уведёт — в могилу.
— А если не выйдет? Если мы не справимся? — вдруг спросила Розалия.
— Тогда… Надо спросить Меркурию, как там продвигается работа по «плану Х».
— Плану Х! — лицо Розалии побледнело, в её глазах мелькнули нотки испуганного блеска. — Ты уверена, Лукреция?.. Ты же понимаешь, что если мы…
— Не волнуйся, моя драгоценная, — улыбнулась Лукреция. — Я же тебе говорила: это мера на самый крайний случай. Помнишь, что наша мать рассказывала про Благословенную Розу?.. Когда последняя не могла выиграть шахматную партию, она просто переворачивала доску. Это не победа, но это способ избежать поражения. Я постараюсь не делать этого, если не будет самой крайней нужды. Только если под вопросом будет выживания всего человечества… Тогда… Может быть, — заявила Лукреция.
Розалия промолчала; она понимала, что, когда её сестра говорила про выживание всего человечества, она подразумевала именно само понятие человека, но вовсе не людей как таковых. Ведь если им действительно придётся использовать «План Х», большая часть всего человеческого народа и вообще всего мира будет уничтожена…
Оставалось только надеется, что им удастся выиграть шахматную партию честно, и что никому не придётся «переворачивать доску»…
…
…
Через пару дней в городке на пересечении Республики, государственных земель и Федерации прошёл совет, на котором эльфийские государства подписали договор; после этого они стали стремительно собирать свои силы воедино. В это же время эльфийские шпионы начали особенно пристально следить за перемещениями человеческой армии, однако последняя как будто зависла на месте. Эльфы предполагали, что люди снова копят ману, — на самом деле это было не так. Просто Лукреция, прямо как она обещала своей сестре, хотела подождать, чтобы эльфы объединили свои армии, дабы затем уничтожить их одним ударом.
Мира понимала намерения своего противника и никуда не торопилась. Прошла целая неделя, прежде чем великая эльфийская армия выступила в поход; впервые за сотни лет над зелёными долинами континента снова зареяли белые знамёна. Воинство Белого престола насчитывало 170.000 солдат; словно ледник, который сносит всё на своём пути, они устремились в центральную долину, ровняя по дороге холмы и курганы, и оставляя широкий утрамбованный тракт….
Одновременно с этим пришли в движение люди.
Александр наблюдал, с вышины птичьего полёта, как две разрушительные силы, словно две бури, медленно, но верно начинают своё сближение… Что происходит, когда ветра сталкиваются друг с другом? Образуется торнадо. Вскоре наметилось и место грядущей баталии. Это была золотистая равнина у подножия небольшой горы, вдоль и поперёк разукрашенная полями и фермерскими угодьями. Летом, когда восходит пшеница, колосья покачиваются на ветру, и вся долина тогда напоминает широкую реку, по которой проходит золотистая рябь…
Наконец, в июле 338-го года, две армии одновременно протянулись на холмах, обрамляющих широкое поле; одну из них составляли мускулистые, закованные в сталь существа зелёного цвета, похожие на зверей; другую — рослые воины в белых наряд, вооружённые алебардами, луками и пушками. Сложно было представить себе более разительный контраст; казалось, вот-вот разразится кровопролитная битва, однако сперва противоборствующие армии едва ли замечали друг друга. Они строили лагеря, разгружали припасы и решали прочие чрезвычайно важные логистические задачи. На любой войне сражаются не более двадцати процентов времени — большую часть усилий занимает всевозможная грязная работёнка.