Он проводился каждые десять лет в стенах Запретного города Му, и каждый раз на нём собирались наиболее талантливые ученики величайших сект и фракции со всего мира. Троицу победителей называли воинами Звездопада и позволяли три года медитировать перед чёрным обелиском, Осколком Небесной Мудрости, который много лет назад упал с небес на землю и открыл великое таинство боевых искусств.
По слухам, всего за пару лет подобной медитации даже самый бездарный кролик мог превратиться в настоящего воина, воин — в мастера, а мастер… Мастер мог сделаться Мудрецом, скинуть оковы мирского и встать в один ряд к небожителям… Так, по крайней мере, говорилось в легендах. На самом же деле никто не видел так называемых Мудрецов, который могли бороздить небесную даль, своими глазами, и тем не менее удивительные свойства «Осколка Небесной Мудрости» были неоспоримы. А потому юные дарования рисковали своими жизньями, чтобы его увидеть.
Некоторые из них выступали за себя, однако таких было совсем немного и, по старой доброй традиции, все так называемые «вольные бойцы» выбывали в первом же раунде; действительно одарённые кролики представляли разнообразные фракции… Секту Небесного Копья, Секту Чёрного Пламени, Дворец Нефритовых Благовоний, Школу Пытливого Кулака и многие другие… Довольно скоро Александр понял, что его изначальные выводы о том, что Лимбо почти не изменился за последние два века, были весьма опрометчивыми…
Неизменной оставалась так называемая мирская жизнь; простые кролики жили в как-бы городах — времён примерно позднего неолита или медного века — сёлах и маленьких норках. Они охотились на зверей и умели делать только медное, или, в редких случаях, бронзовое оружие; в то же время на вершинах стеклянных гор, на островах посреди кипящего моря, среди заснеженных долин, под землёй и на небесах притаился совершенно другой мир… Мир боевых искусств.
Внимательно присмотревшись, Александр увидел на одной особенно высокой горе массивный храмовый комплекс, выполненный из чёрного камня, он был похож на тибетский монастырь; в другом месте, в пещере за молочным водопадом, притаился проход, которую вёл в просторный рукотворный зал. Пол в нем был выложен нефритовой плиткой. На широкой сверкающей зелёной площади красовалась статуя кролика, гарцующего с мечом… То и дело вокруг него прохаживались ученики в голубых робах, смиренно наклоняя свои ушастые и мохнатые головы…
Мир пушистых созданий развивался, причём стремительными темпами, однако, опять же, поскольку сам Александр не приложил руку к этому развитию, не задал ему привычный, как бы человеческий вектор, кролики создали собственную, особенную, ни на что не похожую цивилизацию… В некотором смысле, они создали две цивилизации.
Обычный народ жил, следуя древним законам. Они строили норки, воевали друг с другом и верили в Циклы Мироздания. Каждые несколько сотен лет те подобия государственных образований, которые появились за промежуток рассвета, — редкие города государства и всевозможные племена — устраивали Великое Зверство и истребляли друг друга в страшной бойне, после чего выжившие отстраивались на руинах и костях своих предков.
Но были и другие кролики.
Были Воины.
Много лет назад те немногие, кто познал тайны Осколка Небесной Мудрости, не захотели уподобляться своим диким сородичам. Они овладели великой силой — вместе с ней пришла гордыня. Разве могли они убивать друг друга ради пропитания? Нет конечно, они были выше этого. Поэтому они ушли: в горы, в долины и под землю, и основали школы. Вскоре у них появились первые ученики. В то время как весь прочий мир утопал в кровавой бойне, они тренировались, медитировали, искали новые применения чудесной энергии Ци и смотрели на небеса, записывая танцы звёзд.
И даже когда резня закончилась, двери монастырей оставались закрыты. Более того, они были так хорошо спрятаны, что меньше десятой доли кроликов в принципе знали о том, что они существуют — особенно после резни, которая истребила семьдесят процентов популяции. Могучие воины превратились в легенды. То и дело, сидя за костром, возле туши огромного саблезубого хомяка, кролики рассказывали друг другу истории. Якобы кто-то видел мастера, который одним ударом своей лапки раздробил череп тираннозавру; или о том, что, если сорок дней и ночей, без еды и воды, молиться перед великой красной горой Мин Юэ, с неё спустится мудрец, который научит тебя искусству небожителей…
Некоторые истории были выдумкой; другие — нет. Воины и вправду время от времени сходили со своих гор в обычный мир и набирали учеников. Однако происходило это довольно редко, и с высокой вероятностью старый попрошайка, который предлагает показать пару приёмов в обмен на монетку — обыкновенный шарлатан, а вовсе не великий мастер в поисках достойного наследника; кроме подобных редких исключений великие воины не видели смысла покидать свои храмы. Со временем они перестали воспринимать мирскую жизнь как что-то, частью чего они являлись сами. Мало того, что Ци позволяло им жить в два или в три раза дольше чем обычные кролики, — что уже культивирует презрение, — в своём отречении они видели ещё и сакральный смысл.
Лучше всего темперамент таких практиков демонстрирует гравюра, которая находилась на воротах Запретного города Му.
Александр посмотрел на неё и увидел вот что…
Глава 9. Кролики III
На воротах великого города была вырезана гравюра, которая довольно точно демонстрировала мировоззрение пушистых воинов; она изображала круг, вдоль которого ходили, сменяя друг друга, маленькие, взрослые и старые кролики. Они ходили в колесе бытия. И как бы над ними, возле небес парил ещё один кролик. Он вырвался за пределы мирского. Стал чем-то иным… Чем-то большим. Он сделался свободным.
Воины покидали простую жизнь не столько во имя отречения, сколько по причине своего глубокого презрения к циклу…
Впрочем, это вовсе не мешало им истреблять один другого с тем же, а может даже и большим рвением, чем это делали простые кролики…
На арене закончился второй раунд. В этот раз битва затянулась. Победитель держался за свою пораненную шею, в то время как проигравший, дрыгая лапками по земле, истекал кровью. Другой кролик подошёл к нему, занёс молот и раздробил раненному противнику голову. Его череп брызнул во все стороны, как разбитый арбуз.
После этого на арену взошла прислуга из маленьких крольчат, которые утащили мёртвое тело.
Александр покачал головой, наблюдая за тем, как они бросают его в гору, в которой лежали остальные трупы. В его собственном мире, в средневековье, рыцарские турниры редко проходили насмерть; даже на гладиаторских боях сражались в основном преступники и рабы; однако у кроликов было совершенно другое мировоззрение. Они не ценили жизнь саму по себе.
На это было несколько причин. Во-первых, потому что такое уж у них образовалось общество. Александр его не направлял. Он не был для них учителем, роль которого сыграл для Нара и, впоследствии, через его учение, для прочих эльфов.
Если бы не он их раса, возможно, до сих пор пожирала бы друг друга и не пришла бы к идеям гуманизма… Вернее сказать — эльфизма… И равенства перед великим Белым Духом… К тому же кролики плодились намного обильнее и быстрее умирали. Все эти факторы, в сочетании с постоянной нехваткой еды, сформировали цивилизацию, в котором цена жизни была минимальной. Разумеется, воины считали себя выше всего мирского, но, как форма цветочного бутона зависит от стебелька, так и культура, которая происходит из какой-то другой, сохраняет с ней глубинную связь.
Впрочем, даже если в будущем, через много лет, они полностью отрежут себя от своих корней, ничего не изменится, ибо в то время как еды у воинов было достаточно, — что обуславливалось малой популяцией, лишь каждый сотый кролик имел потенциал, чтобы сделаться воином, — у них был свой собственный ценный и редкий ресурс — Ци. Умелые воины и вовсе заменяли им обычную пищу.
Чёрный обелиск, словно семечко, пустил корни в земли континента и постепенно повышал на нём концентрацию золотистой энергии. Со временем кролики даже научились находить места, где пробегали подобные жилы. Они строили на них свои храмы. И всё же на данный момент таких корней было ещё немного, и концентрация золотистой энергии оставляла желать лучшего. Именно поэтому столь ценной считалась возможность провести медитацию перед Обломком Небесной Мудрости. Именно поэтому проливалась кровь, и с каждым часом гора трупов неумолимо выростала.