Наступили тяжкие времена.
В этот неспокойный век на вершине одной заснеженной горы, которая находилась в самом центре засушливой пустыни, на краю ледяного склона сидел, скрестив ножки, и медитировал небольшой крольчонок... Холодные ветер развивал его белую шубку и трепетал длинные ушки, одно из которых было немножко длиннее другого...
Глава 5. Новое начало
На вершине горы дул леденящий ветер, поглаживая шкурку белоснежного кролика. Она у него была немного более плотной, чем у его собратьев, ибо белые кролики, обитатели заснеженных долин, всегда отличались особенно густым пушком. Его ушки, стоявшие торчком, дрожали на ветру. Глаза его были закрыты. Крольчонок всем своим видом выражал глубокую задумчивость.
Но вот его веки медленно приоткрылись. Он посмотрел, щурясь, на широкий, пёстрый мир, вид на который открывался за границей обледенелого утёса, и выдохнул облачко золотистого пара...
— Двенадцать лет... Двенадцать лет прошло с тех пор, как я погиб.
Двенадцать лет прошло с тех пор, как я родился снова.
Небеса даровали мне второй шанс. Но для чего?..
Чтобы я снова попробовал исправить этот мир? Или обрёл смирение, о котором говорил Патриарх, прежде чем я вырвал ему сердце?.. — кролик посмотрел в чистое голубое небо с единственным клочком облака, похожим на рваный пух.
— Мой поход... моя война принесли неисчеслимые страдания, отголоски, крики которых звучат до сих пор. Мои враги стёрли моё наследие кровью, но больше всего крови лежит на моих лапах... Раньше, я оправдывал свою жестокость тем, что без неё невозможно построить идеальный мир, мир, подобный небесам, великой, ровной вышине. Я говорил, что цель оправдывает средства. Я оправдывал смерти сотен тысяч благом миллионов... Но вот погибли миллионы, и моё наследие было разбито.
Кролик опустил голову:
— Быть может я ошибался?.. Быть может весь мой путь был ошибкой? Быть может, пытаясь разрушить старый порядок, и построить на его руинах новый, я преуспел только в разрушении?
Чего добился я, кроме пепла?
Что принёс я, кроме праха?
Я мечтал пустить сладкие, молочные реки — но за моей спиной протянулись реки крови...
Я мечтал о полях морковки, но отсавил поля трупов...
Его глаза снова закрылись:
— Возможно, я был слишком слаб.
Возможно, я был слишком силён, ибо моя сила есть то единственное, что принесло всю эту разруху. Возможно, верховная благодетель в том, чтобы уметь держаться в стороне.
Вот уже двенадцать лет я размышляю об этом... Думаю одни и те же мысли, как зверь, загнанный в колесо. Я дал себе обещания, что, как только мои силы снова перейдут границу верховного Мастерства, я сделаю выбор. Либо я снова попытаюсь возродить свою империю, либо отрину всё мирское и посвящу мою новую жизнь попыткам перейти через легендарную границу Мудрецов.
Время пришло... — прошептал кролик и замолчал. И сразу его шёрстка будто встала дыбом. Его глаза оставались закрыты, но через прорези его мохнатых век стал просачиваться яркий серебристый свет. Снег вокруг стал покрываться плотной ледяной корочкой... Если бы в это время рядом был другой кролик, который разбирался в боевых искусствах, он бы вытаращил глаза от удивления, ведь прямо сейчас крольчонок едва ли десяти лет отроду, у которого ещё даже не выросли уши во всю длину, преодолевал так называемый «Великий Предел». Он становился «Мастером» — ранг, который носили сильнейшие воины в мире.
В прошлом самым молодым мастером считался Ву Лин, который обрёл свой титул, когда ему было немногим больше двадцати; теперь, уже в новом теле, он побил свой же рекорд, сократив его более чем на восемь лет.
Золотистое сияние разгоралось всё ярче и ярче; ревели леденящие ветра; вдруг, в один миг, раздался треск, и всё вокруг потемнело.
Ву Лин вздрогнул и к своему удивлению обнаружил себя посреди кромешной черноты; сперва кролик удивился, — в прошлый раз, когда он становился мастером, ничего такого не происходило... Но довольно скоро он пришёл в себя и стал методично осматриваться. Через некоторое время он заметил перед собой некий странный блеск. Кролик приблизился к нему и увидел высокий чёрный обелиск.
Ву Лин немедленно узнал Осколок Небесной Мудрости
А он здесь откуда?..
Кролик нахмурился; всё происходящее вызывало у него великое множество вопросов. Вдруг, он увидел, что чёрный камень начинает постепенно разгораться. Вокруг него появился ореол белого света. Он становился всё ярче и ярче, как небо во время рассвета. Это сияние ослепило Ву Линя, и долгое время он видел перед собою только белоснежную пелену. В какой-то момент ему показалось, что в ней мелькнуло странное создание с головой козла...
Когда же свет постепенно развеялся, Ву Лин обнаружил, что мир вокруг него снова переменился. Не было больше ни высокого утёса, ни таинственного чёрного пространства... Теперь вокруг него сжимались влажные стенки узкой каменной пещеры.
Некоторое время кролик был совершенно растерян; затем он собрался, как подобает воину, стаж которого насчитывает многие годы, присел и стал обдумывать своё положение... Происходило что-то неимоверно странное... Наконец, чувствуя перед собой дуновение знойного ветра, он стал медленно пробираться вперёд.
Пещера оказалась длинной и извилистой; добрые десять минут кролик выбирался наружу, а когда выбрался, у него над головой зашумели высокие деревья.
Ву Лин обнаружил себя на пригорке посреди зелёного леса.
Что это было за место? Долина тысячи листьев? Или остров зелёных вершин? Чтобы ответить на этот вопрос, следовало найти возвышенность и осмотреться.
Ву Лин приметил особенно высокое дерево и забрался на него одним прыжком. В этот же момент зашумел яростный ветер; перед глазами кролика заволновался огромный зелёный океан. Он бежал до самого горизонта, на котором сияло широкое, похожее на зеркальную кляксу озеро, за которым проглядывалась огромная чёрная гора.
Ву Лин растерялся; за время своих странствий он прошёл весь мир вдоль и поперёк и знал если не все великие города, то, по крайней мере, все вулканы. Но этого озера и этого вулкана он прежде никогда не видел. В какую даль унёс его Обломок Небесной мудрости?..
Кролик серьёзно задумался... Ему вспомнился мрак и странный козёл. Вдруг, он что-то заметил на горизонте. Там, поднимаясь от вулкана, прямо в его стороны летели сотни чёрных точек. Сперва Ву Лин подумал, что это были обыкновенные гигантские летучие мыши. Но вот они подлетели поближе, и кролик услышал ужасающий рёв. Он почувствовал ветер, который поднимали они своими перепончатыми крыльями, и вытаращил глаза... У него над головой, бросая на лес чёрную рябь, промчался рой огромных крылатых ящериц...
Глава 6. Охота
Белый кролик растерянно смотрел на крылатых ящериц, в то время как за ним самим из другого пространства наблюдала пара внимательных глаз...
Александр сделал росчерк в своей тетрадке и стал осторожно проматывать время. То и дело он его замедлял и наблюдал за тем, как растут характеристики Ву Лина... Иногда мужчина бороздил небеса в образе белой птице и читал мысли непутёвого кролика «попаданца»...
Первые несколько дней были самыми волнительными; Ву Лин обнаружил себя посреди чужеродного и невероятно опасного мира. В его голове копошились тысячи вопросов: как он здесь оказался? Что это было за место? Куда перенёс его Осколок Небесной Мудрости, — было совершенно очевидно, что именно он стоял за всеми этими чудесными событиями, — и, возможно, за его перерождением в новое тело, — и главное: зачем он это сделал?..
Постепенно, однако, все эти загадки ушли на второй план; красные глазки Ву Лина сузились, ушки встали на дыбы, вокруг него появилась решительная аура... Сейчас его первостепенной задачей было выжить и провести разведку. Только после этого, когда он поднимется на ноги и, как говорится, «пустит корни» — поговорка из его родного королевства, — можно будет начать искать ответы на вопросы.