аписке из кармана, его будет ждать Тереза. Оказавшись в кухонной каморке, Томас оглушительно чихнул - с тех пор, как они в последний раз здесь бывали, пыли не убавилось. Он пролез через сложенные ровными рядами кастрюли и сковородки и протиснулся в узкую дверь. Прошел по темному коридору и вышел на свет, даже не успев толком испугаться. Оказавшись на улице, он испытал легкое разочарование, удивившее его самого. Терезы не было. *** Ава Пейдж с любопытством посмотрела на кадровика. Такого вопроса девушка точно никак не ожидала. - Вы любите детей, мисс Пейдж? - повторил сидящий напротив Авы человек. Он был небольшого роста, уже в возрасте. Его выцветшие голубые глаза светились умом, он был бы очень привлекательным, будь помоложе, конечно. - Я... - Ава растерялась. Она очень хотела попасть на работу сюда. Прошла десяток медицинских обследований, заполнила два десятка разнообразных анкет, и все, что ей осталось - вот это собеседование с главным начальником ПОРОКа. - Этот вопрос кажется вам неуместным? - спросил доктор Эрнест Грей. Если верить маленькой табличке у него на груди, то именно так звали этого человека. - Нет, почему же, - Ава, заметно нервничая, вымученно улыбнулась, - я... люблю детей, - выдавила она, наконец. - Вы осознаете, чем именно занимается ПОРОК? Наконец, беседа приняла именно тот оборот, к которому Ава и готовилась все эти дни. - Да, - уверенно ответила девушка, - ПОРОК занимается поиском лекарства от вируса, в просторечии именуемого Вспышкой, - заученно проговорила она. - Вступая в наши ряды, вы должны осознавать, что наши методы иногда не совсем гуманны. - Вы... - Ава еще раз побледнела, сопоставив это "любите детей" и "методы не совсем гуманны". - Говорите, мисс Пейдж, - доктор Грей выжидающе смотрел на девушку и даже ободряюще улыбнулся. - Вы проводите эксперименты на детях, - выпалила Ава на одном дыхании и залпом выпила стакан воды, стоящий перед ней. - Да, Ава, - ответил доктор Грей и постучал пальцами по столу, - поэтому не нужно этих детей любить. Их можно жалеть. Им можно сочувствовать, но их нельзя любить, понимаете? Иначе так мы никогда не дойдем до конца. Вы - отличный врач, Ава. К тому же в вас есть то, чего нет ни у одного из нас. Вы имеете иммунитет от Вспышки. Ава даже зарделась, словно в этом была ее личная заслуга. Да, у нее иммунитет. Да, практически у единственной в таком возрасте. Потому что, как правило, иммунитетом обладало новое поколение детей. Не про них ли говорил Эрнест Грей сейчас?.. - Вы мне нравитесь, - покровительственно изрек Грей, - поэтому я скажу вам правду. Дети, которых вы видели на территории комплекса, называемого Школой, обречены. Обречены не только погибнуть. Обречены стать героями, теми, кто спасет все человечество от Вспышки. Они не простые дети. Скажем так... они все - гении, так или иначе. Их IQ невероятно высок. И многие из них - иммуны. Уже сейчас мы получаем ошеломительные результаты, заставляя их мозг работать на пределе своей активности. Они постоянно вынуждены решать какие-то загадки и головоломки, шпионить друг за другом, проявлять смекалку и логически мыслить. Периодически дети подвергаются наказанию. Они попадают на хирургический стол, где мы детально изучаем их мозг и изменения, произошедшие с ним. Но потом мы стираем им память при помощи мозгового макрочипа. Они должны оставаться детьми и мыслить как дети, а не быть подопытными крысами, которые, в конце концов, найдут способ напасть на нас. Наша цель - составить карту мозговых импульсов, выяснить, как можно оградить мозг от деградации, которая неминуема у людей, зараженных Вспышкой. Наверное, Ава должна была ужаснуться. Наверное, то, что говорил сейчас этот человек, выходило за рамки всех моральных принципов человечества. Но ни один мускул не дрогнул на лице девушки. Она слишком ненавидела Вспышку и все, что с ней связано. К тому же дети, которых она видела на территории, не показались ей ущемленными или несчастными. Вполне нормальные дети. - Вы должны подписать договор, мисс Пейдж. Мы хотим быть уверены, что вы не встанете у нас на пути, когда дело дойдет до финальной стадии эксперимента. Вы обязуетесь быть преданной делу ПОРОКа и довести начатое до конца. Если вас устраивают эти условия - можете приступать к работе - вам все расскажут и покажут на месте. - Я согласна, - тихо проговорила Ава Пейдж. *** Томас стоял, переминаясь с ноги на ногу, и просто ждал. Когда ему это порядком надоело, он развернулся, чтобы уйти, как вдруг его схватили за руку. В сумерках он разглядел только силуэт в капюшоне, надвинутом на лоб. - Стой, - прошептал знакомый мелодичный голос. Она все-таки пришла. Томас улыбнулся. - Привет. - Здоровались, - коротко одернула его Тереза и потащила куда-то за собой. Томас опешил и даже не стал сопротивляться. Противная девчонка привела его в маленький парк на задворках комплекса. Здесь росли молодые деревца, посаженные уже после Катастрофы. Томас и Тереза присели на одну из скамеечек. Когда-нибудь тут и правда будет красиво - когда деревья вырастут и скроют огромную бетонную стену, отделяющую (или правильней будет сказать, охраняющую?) их от внешнего мира. Иногда Томас думал, что вовсе не хочет с этим миром знакомиться. - Ты никогда не думал, что там? - вдруг спросила Тереза, кивая на стену перед ними. - Задумывался, - ответил Томас, - но я туда не хочу. Пустыня. - Вспышка и все такое, - быстро сказала Тереза. - Так зачем ты мне сунула эту записку? - спросил Томас. - Я просто хотела с кем-нибудь поболтать - вот и все. - А что в группе Б не с кем поболтать? - Томас ощутил нарастающее раздражение. Поболтать... Это же грозит наказанием, если их застукают тут. - Ну... - Тереза задумчиво поковыряла носком кроссовка бетонную дорожку, - мне не с кем, - призналась она. Внезапно Томасу стало ее жаль. Ему-то было, с кем поболтать в его корпусе А. Может, девчонка врет? Да нет. Не похоже. Вон какие глазища. Синие-синие. И смотрит так умоляюще. - Я давно тебя заметила, - заявила она, - ты мне понравился. Ты не такой, как другие. - Еще чего, - пробурчал Томас, чувствуя как краснеет. - Правда, я чувствую. Ты - другой... - Ну хорошо, - размышлять о своей непохожести на других оказалось на удивление приятно, и Томас снова улыбнулся. - А ты помнишь что-нибудь из детства? - вдруг спросил Томас, чтобы хоть как-то поддержать разговор. - Да, - Тереза смешно тряхнула отросшими волосами. - Помню. Маму помню... Она не хотела меня отдавать и все плакала, плакала... потом пыталась меня спрятать и снова плакала... - Плохие воспоминания, - задумчиво протянул Томас, внутренне содрогаясь от подобной картинки. - Да, - согласилась Тереза и чуть поежилась - становилось холодно. Вечерами всегда так. Днем жара, такая, от которой порой задыхаешься. А ночью - холод. Раньше так было только в пустынях, они изучали. Но теперь, по-видимому, вся планета - одна сплошная пустыня. - Ладно, Томас, я пойду, - ее плечики поникли, было видно, что Тереза чем-то расстроена. - Том, - вдруг сказал Томас. - Что? - спросила Тереза, оглянувшись. - Меня зовут Том, - улыбнулся мальчик. - Меня так называла мама. И ты тоже можешь меня так называть. - Спасибо, Том, - Тереза прикоснулась к его руке и пожала ее, - я и правда пойду. - Мы увидимся? - спросил Томас, и сам не понял, почему он это произнес. - Как хочешь, - пожала плечами Тереза, - я буду рада. - Ладно, тогда завтра в это же время у черного входа, да? - Да. Томас еще хотел спросить, как она узнала об этом входе, но не успел - Тереза уже ушла. Скорее даже убежала, очень быстро, к корпусу Б. Томас посидел еще немного, чувствуя, как воздух становится все более холодным. Наконец, когда кожа покрылась мурашками, он встал и пошел в свой корпус. *** На следующее утро он не думал о Терезе. Его мысли занял новый проект по биологии, который они готовили вместе с Арисом. Проект по воздействию внешних факторов на мозг человека. Арис сделал очень удачную презентацию, смоделировав человеческий мозг в ЗD программе, а за Томасом была теоретическая часть. Теперь они сели поближе друг к другу в предвкушении демонстрации своей презентации и высокого балла за выступление. Но их ждал сюрприз. Мистер Гилберт вошел в класс, оглядел всех хитрым прищуром глаз и сказал, что здесь они сегодня заниматься не будут. Томас уже раздосадовано бросил сумку на парту, намереваясь сложить туда учебник и флешку с презентацией, которая так и не понадобилась, как услышал взволнованный голос Ариса: - Мистер Гилберт, а... как же наша с Томасом презентация? Мальчишка со смешным именем Аристотель, которое даже учителя предпочитали сокращать до Ариса, очень не любил, если дело не доводилось до конца. В принципе, это было хорошей чертой в некоторых вопросах. И Томас даже был рад, что ему достался в пару именно Арис. С Минхо, Ньютом или даже Алби, такого шикарного проекта бы не получилось, он был в этом абсолютно уверен. - Прошу пройти всех в демонстрационный зал. Демонстрационный зал - это всегда интересно. Большой экран во всю стену, ряды удобных кресел... Школьники не часто оказывались там, только когда им хотели показать что-то действительно важное. Но когда «ашники» вошли в зал, то поняли: что бы им не собирались показать сейчас - это будет не только для них. В зале уже расположились девчонки из группы Б. Томас внезапно испугался, что Тереза сейчас подойдет к нему, спросит как дела, и тогда вся их тайна станет явной. Но Тереза не подошла. Ее даже не было нигде видно, и Томас не на шутку забеспокоился. Он даже злился на себя, уго