В 794 г. Синод во Франкфурте решил спор, еще раз осудив, правда, неправильно понятое решение Никейского Собора о поклонении иконам. На нем, кроме папского легата и франкских теологов, присутствовали представители Англии, Италии и Испании; председательствовал Карл. Как сообщают Libri Karolini, Синод признал, что король действительно является предводителем христианского мира.
Правда, христианский мир не совпадал с его королевством, но оно было ядром этого мира. Помощники и друзья Карла многозначительно называли владения монарха «imperiale regnum» (императорским королевством), и есть высказывания, которые прямо характеризуют франкское королевство как «imperium christianum» (христианскую империю).
В то время как правление Карла было преисполнено имперскими представлениями, Византия (где императрица Ирина в 797 г. приказала ослепить собственного сына и соправителя и лишила его трона) сотрясалась от внутренних кризисов. Нет ничего удивительного, что при этом положении вещей папа освободился от своих обязательств по отношению к Византии и не замедлил предоставить могущественному франкскому королю то положение в Риме, которое прежде занимал византийский император.
Есть сведения, что даже в самой Византии была партия, которая задумала предложить Карлу власть вместо императрицы Ирины. Дело дошло до переговоров, но они не дали никаких результатов. Нет никаких сомнений, что Карл отклонил это предложение. Он никогда не пытался вытеснить византийского императора. Став императором, Карл не заступил на его место. Он придавал гораздо большее значение тому, чтобы быть императором Запада, равным по рангу императору Востока. Власть, которую Карл сосредоточил в своих руках, была такой огромной, что он еще до 800 г. главенствовал над всей Западной Европой. И хотя он вовсе не нуждался в императорском титуле, чтобы утвердить себя в глазах могущественнейших держав своего времени, его фактическое могущество породило имперские мысли, и независимо друг от друга в Риме и Византии вызрело мнение, что Карл движется к императорскому престолу.
Это были предпосылки, которые хотя и не послужили непосредственной причиной императорской власти Карла, но в определенном смысле подготовили и позволили ее осуществить. Только на фоне этих предпосылок становится понятным, почему такой относительно незначительный повод, как личная безопасность папы Леона III и прибытие Карла в Рим, имел столь далеко идущие последствия.
Красной нитью в череде этих событий проходит defensio ecclesiae Romanae — защита римской церкви, которую взял на себя Карл как римский патриций. Защита эта стала настоящей необходимостью, когда 25 апреля 799 г., в день святого Марка, римские противники папы напали на него. После того как франкские королевские гонцы помогли ему бежать в Сполето, папа в спешке направился дальше через Альпы, чтобы просить о помощи могущественного франкского короля, под чьей защитой он находился со времени своего избрания. Карл, находившийся в Саксонии, устроил Леону III в Падерборне торжественную встречу. Это был тот папа, которому Карл уже сообщил, какую роль он предназначил ему и себе внутри христианского мира. Леон III не только подчинился, он по собственной инициативе укрепил положение Карла в Риме и к тому же на картине в Латеранском триклинии велел изобразить себя и Карла у ног апостола Петра, а рядом папу Сильвестра и императора Константина у ног Христа. Это было явным свидетельством того, что он связывал франкского короля с императорской традицией.