— А вот у меня есть сведения, что вы занимаетесь созданием нового биологического оружия. Конечно, пока это слухи. Но если это правда, то вы обязаны рассказать мне всё, а ещё лучше показать наглядно, над чем вы работаете. И давайте на сей раз обойдёмся без вранья!
— А вам не кажется, что вы многого хотите? — раздражённо бросил доктор. — Дать согласие на это может лишь один человек — директор института. Но думаю, что он не согласится. Поэтому я попросил бы вас немедленно покинуть территорию нашего НИИ и впредь здесь больше не появляться.
Наткнувшись на такую вопиющую непробиваемость, Костя вскипел:
— Считаете, что вам удастся так легко меня отшить? Если я захочу, то о вас узнают даже на ТВ! И тогда вам придётся худо!
— Вы так считаете? — губы доктора скривились в неприятной усмешке. — Думаю, что даже если о нас узнают на ТВ, это будет ещё скучнее, чем ваши нелепые вопросы, молодой человек. Так что закончим эти препирательства и пустую болтовню!
Доктор резко встал, вслед за ним поднялся и Пришвин. В этот момент раздался звонок радиотелефона, стоявшего на столе перед доктором.
Шанц взял трубку и услышал голос профессора Волкова:
— Наш нежданный гость всё ещё на КПП?
— Да, я собираюсь отослать его за пределы института сию же минуту.
— Не спешите, доктор, — сказал профессор. — Ведите его сейчас же ко мне, прямо в мой кабинет.
— Но профессор…
— Делайте, что вам говорят, — профессор оборвал связь.
Доктор Шанц в крайнем недоумении с минуту изучал молчащую трубку телефона, словно ожидая от неё вразумительного ответа, затем повернулся к Пришвину и раздражённо сказал:
— Пойдёмте со мной.
10
Такого поворота событий Костя не ожидал. Похоже, вожделенный научный объект становился всё ближе, теряя всю свою внешнюю неприступность, и его тайны раскрывались перед ним сами собой. Как выяснилось, до самого института оставалось не менее трёх километров вдоль унылой песчаной пустоши, и Косте предложили пересечь этот отрезок пути на внушительном, но явно видавшем виды боевом бронетранспортёре. Его немного удивил такой выбор транспорта, но спорить он, конечно, не стал.
В течение первых минут после того, как БТР тронулся с места, он изучал лица своих спутников в полумраке десантного отделения и не нашёл в них ровным счётом ничего внушающего доверия. Таково было его первое впечатление от общения с доктором и начальником охраны, по-отечески покрывавшем чокнутого «лейтенанта ГРУ».
Костю немного насмешило каменное выражение этих двух лиц, и он решил немного растормошить своих новых знакомых — репортёрская жилка снова взяла в нём верх, и первым делом он обратился к Багрову, казавшемуся ещё более невозмутимым, чем доктор Шанц:
— Неплохая машинка. Чувствую себя, как в армии.
Багров промолчал, равнодушно глядя в противоположную стену.
— Старая советская техника самая надёжная, — продолжил Пришвин, не собираясь отступать и решив растормошить начальника охраны во что бы то ни стало.
Савва вяло перевёл на него взгляд и сдержанно ответил:
— Да, неплохая.
— И салон тоже… человек на семь, наверное.
— Отделение десанта рассчитано на десять.
— Наверное, нам тут всё нипочём. Даже если пальнут из танка.
— Если пальнут из танка, мы обречены, — невозмутимо ответил Багров. — Корпус сварен из алюминия. Защищает от пуль и осколков, но не более.
— Шутишь? — спросил Костя, прищурившись.
— Нет, — безучастно ответил Багров и снова уставился на стену.
Неожиданно где-то снаружи, недалеко от машины раздался необычайно громкий яростный лай и пугающее подвывание. Костя вздрогнул и вопросительно уставился на своих спутников, — те, казалось, были совершенно спокойны.
— Что это? — испуганно спросил он.
Доктор Шанц сухо улыбнулся Пришвину и объяснил:
— Сторожевые псы. Мы вывели новую породу специально для охраны объекта. Очень сильные и злобные животные: именно поэтому мы и передвигаемся сейчас на БТР. Здесь мы под надёжной защитой от пуль, осколков и — сторожевых псов.
Багров зловеще осклабился в тон пояснению доктора Шанца.
— Они что — мутанты? — спросил Костя.
— Не совсем, — ответил Шанц. — Хотя и не без этого… Видите ли, специфика этой местности такова, что любая новая форма жизни, появись она здесь, могла бы до поры остаться незамеченной и мутировать в дальнейшем, пытаясь приспособиться к окружающей среде…
— А если попроще?
Доктор язвительно улыбнулся Пришвину:
— Сразу видно, в каком журнале вы работаете! «Сенсации недели», «Загадки планеты»? Вас не приглашали работать на РЕН-ТВ? Ваши читатели, должно быть, явно избалованы не научными доводами, а, скорее, дешёвыми страшилками.