Вероятно, это и был тот самый цех. Здесь работали несколько сотрудников — мужчин и женщин среднего возраста, настолько увлечённых своими изысканиями, что даже не заметили Костю и своего собственного директора.
Пришвин едва не присвистнул от удивления:
— Неплохо у вас тут всё обставлено!
— Вы так считаете, молодой человек? А вот я бы сказал, что всё тут безнадёжно устарело. Мы ужасно отстаём от жизни.
— Значит, вы нуждаетесь в новой аппаратуре?
— Безусловно! Знаете ли, генная инженерия, которой мы занимаемся — довольно дорогостоящая отрасль науки. Пока что мы работаем в ожидании субсидий, финансовой и моральной помощи. Но если о нас не захотят вспомнить в высших эшелонах, может случиться непоправимое. Нашу лабораторию придётся закрыть, научные проекты — заморозить на неопределённый срок, а это будет, бесспорно, сильнейший урон для науки, ведь наш научный институт по-своему уникален.
— Я уже понял, что вы увлечены серьёзным делом, — сказал Пришвин. — Но вот что касается ваших опытов… По-моему, генная инженерия занимается созданием принципиально новых, генно-модифицированных организмов, верно?
— Если говорить точнее, мы учимся скрещивать гены совершенно разных существ. Пока это — простейшие микроорганизмы, но в будущем… Мы не отрицаем даже грядущего участия в экспериментах высших приматов и людей.
— Вот как?! — глаза Кости округлились от удивления.
Он почувствовал, что, вероятно, становится близок к отгадке одной из самых недоступных тайн Объекта 5.
— И что, ваши опыты уже принесли какие-то плоды?
Профессор чуть помедлил с ответом:
— Ну, пока нет. Но мы близки к цели. Мы работаем над созданием нового супер-существа.
Некоторое время Костя переваривал эту столь скупую, но в то же время, впечатляющую новость, тогда как профессор, видимо, войдя в азарт и оседлав любимый конёк, продолжил:
— Я бы мог вам показать несколько созданий, но они настолько уродливы, что ваши нервы могут не выдержать, если вы их увидите. Это ошибки, скажем так, брачок, допущенный в работе. Но, невзирая на некоторые промахи, смею надеяться, что мы на верном пути.
— Значит ваша цель: супер-существо? — в изумлении произнёс Пришвин. — Некий мыслящий монстр?
— Полагаю, вы не правы. Наша конечная цель — создание супер-человека. Заметьте, это будет не гибрид, не мутант и не монстр, а супер-человек! Стоик, который сможет с лёгкостью переносить любое буйство стихий, самый тяжёлый климат или непогоду. Человек, который, возможно, сможет в не столь отдалённом будущем покорять далекие миры в космическом пространстве, он будет вдвое, втрое сильнее, здоровее, выносливее, чем его современный прототип. Человек-воин, человек-завоеватель!
Косте понадобилось ещё некоторое время, чтобы усвоить и эту дополнительную информацию.
— Простите, что задам банальный вопрос, — сказал он, — а всё это согласовано с правительством?
— О да, конечно! — улыбнулся профессор. — Первые разработки мы начали ещё в 60-ые годы, когда упор ставился на то, чтобы «догнать и перегнать», как вы, наверно, знаете.
— Ну, а нынешние власти относятся к вам так же, как и прежние? — недоверчиво спросил Пришвин. — Если не ошибаюсь, вы несколько минут назад упомянули о том, что правительство не слишком охотно принимает участие в вашей работе.
— Не скажу точно, как к нам относятся нынешние власти, но, по крайней мере, нас продолжают, хоть и скупо, но финансировать, иначе нашей лаборатории не было бы и в помине. У нас всё ещё есть частные источники дохода: небольшого, но стабильного. Хотя мне кажется, что однажды всё это может кончиться печально, если власти окончательно о нас забудут. Кто в последнее время оказывает нам максимальное внимание, так это журналисты.
«В этом он прав», — заметил про себя Пришвин.
— Кстати, — сказал профессор, лукаво прищурившись, — странно было видеть вас в полном одиночестве. Вы прибыли в наши дикие края совсем один?
— Да, конечно, — быстро ответил Костя, на секунду представив себе застывшего с оторопелой физиономией Гришу Самойлова, когда тот узнает, какое счастье привалило его соратнику и конкуренту по репортёрскому цеху, и поспешил оглушить любопытного адепта наук неслабой оплеухой в виде нового блестящего каверзного вопроса:
— А вам не кажется, что иногда вы идёте против воли нынешних властей, профессор?
Волков нахмурился и строго произнёс:
— Вы знаете, молодой человек, не сегодня-завтра власти могут поменяться и тогда с нас спросят по полной программе. С нас спросят, что мы всё это время делали и чем мы можем быть полезны? И когда это случится, частные инвесторы уйдут вместе с их постоянной жаждой наживы, и мы продолжим служение народу, как в былые незапамятные времена.