Картина боя медленно, почти незаметно менялась. Все меньше Стальных Псов взбиралось на стену, ибо их товарищей теснили к краю и задним не оставалось места. Псы сражались уже не за победу - они сражались за свою жизнь. Переменчивый прилив войны обратился против них, и теперь уже они защищались.
Но, за последнее время, к союзу присоединились лучшие воины альянса Золотых Поясов, а это - суровые, отважные, прошедшие через много сражений бойцы. Они не пытались сбежать или выйти из игры, не сдавались в плен, они бились мастерски, стойко и... умирали в бою.
Они падали один за другим, пока последних не сбросили со стены, и они не разбились о камни внизу. Их тела становились призрачными и постепенно истаивали.
Стальные Псы отошли в поле дальше полёта стрелы и опустились на землю, глядя на Серый Мисаль с тупой, неутолённой ненавистью. Чёрный дым столбами валил из горящих башен, и запах смерти наполнял ноздри.
Я оперся на парапет и потёр лицо окровавленной рукой. Олег подошёл ко мне, лоскутом обтирая двуручник. Вражеская кровь оросила его усталое лицо. Улыбнувшись через силу, я сказал другу:
- Похоже, на сегодня, это всё. Больше Псы не полезут.
И ошибся. Ещё трижды, в тот день, Стальные Псы шли на приступ, и только сумерки увели их обратно к лагерным кострам, отброшенных и временно побеждённых. На стенах усталые люди опускались на окровавленный камень, скидывая прочь тяжёлые шлемы и щиты. Носильщики подбирали раненых, убитые нпс пока оставались на месте (с ними можно было не торопиться). Игроки ходили по стене и собирали лут, несколько отрядов спустились вниз по верёвкам, чтобы поднять законную добычу.
***
После обнуления счётчика, мы опять вернулись в игру, чтобы провести совещание.
- Двести человек! Двести! - размахивая руками, я ходил по кабинету. - За предыдущие три дня, мы потеряли 150 нпс, а тут за один день 200! ДВЕСТИ!!! Блин - я плюхнулся на лавочку и печально добавил: - Такими темпами, нас хватит на неделю... максимум.
Все офицеры молчали, оглушённые такими потерями и не зная, как реагировать. Слово взял Сен Чжи:
- Это была первая серьёзная атака врага, и её результаты ничего не доказывают. Зерна отделяются от плевел, только и всего. - Философски закончил островитянин.
- Что это значит, наставник? - мой вопрос прозвучал резко.
- Я не хотел проявить неуважения к павшим. Но таков закон войны: менее искусные бойцы гибнут первыми. Вначале потери всегда велики. Люди бились отважно, но многим недоставало мастерства - оттого они и погибли. Впоследствии потери уменьшатся, хотя и останутся высокими.
- И как нам их уменьшить?
- Можно оставить внешнюю стену и отойти на внутреннюю.
- Кто ещё так думает?
- Если мы отойдём, - решил высказаться Игорь. - Уменьшим защитный периметр и удержать его будет проще.
- Кроме того, - поддержал офицера ордена Олег. - Псы не смогут активно использовать артиллерию или подвести к стене осадные башни.
- Да я понимаю - согласился с друзьями я. - Только отступление... Зоуфалстви - означает Отчаяние. Сможем ли мы удержать её, если первую стену сдадим?
- А у нас есть другой выход? - Отечески улыбнулся Сен Чжи. - Как говорил мой друг: Умрём с честью.
Что-то мне подсказывало: 'Этот друг - из прошлого наставника' - и не потому, что они неожиданно разругались просто он, как бы поточнее сказать... уже не совсем живой, мёртвый. Однако альтернативных предложений не поступило, и мы решили отступать.
***
Утром следующего дня, наши маги и стрелки стояли на Дувере и готовились к бою, наблюдая за Псами. Стрелы лежали на тетивах, а по посохам пробегали всполохи готовых сорваться заклинаний. Вражеская орда, с исполненным ненависти воплем, ринулась на приступ.
Проф стоял на внешней стене, со своими подчинёнными, ждал, облизывая сухие губы.
- Огонь! - вскричал он, наконец, выпуская заготовленное заклинание. Сгусток плазмы сорвался с посоха мага, разом с сотней других заклинаний и стрел, затерялась в клубящемся толпище у стены. Снова и снова стреляли лучники, пока их колчаны не опустели, а волшебники не израсходовали всю ману. Наконец-то, Софья Зегзица вскочила на парапет и пустила последнюю стрелу в противника, приставлявшего лестницу к стене. Древко вошло ему в плечо, пробило кожаный нагрудник, пронзило лёгкое и застряло в животе. Он упал, не издав ни звука.
О стену заскрежетали крючья.
- Все назад! - крикнул Проф и побежал по открытой полосе, через мостки и канавки с промасленной стружкой. С внутренней стены спустили верёвки, чтобы поднять магов и лучников. Позади них на Дуверу ступили первые Псы. Некоторое время они бестолково метались, пока не заметили наших волшебников и стрелков, карабкающихся на вторую стену. Через несколько минут на Дувере собралось несколько тысяч воинов - они перетащили лестницы через стену и двинулись к Зоуфалстви. Тогда в политый маслом сушняк полетели огненные стрелы и фаерболы. Из канав сразу повалил густой дым, а за ним взвилось пламя вдвое выше человеческого роста.
Стальные Псы оказались в ловушке. Те из них, кто не спустился вниз, отошли к своему лагерю, а мы провожали их весёлыми криками и неприличными жестами.
Огонь бушевал около часа. В этот день командир Стальных Псов больше не отправлял своих бойцов в атаку. Вражеским офицерам нужно было время, чтобы выработать новый план осады, учитывая изменившиеся обстоятельства, а мы получили передышку. Наши воины лежали на траве, кто-то пошёл в столовую на завтрак. Многие сидели в тени стенных башен.
Все понимали - боевые действа могут возобновиться в любой момент.
***
То, что никто не мог видеть, как оно было.
В зыбком комке бледного света, который, казалось, парит в бесконечной, абсолютной тьме, стояла одинокая фигура. Неизвестный накинул на голову капюшон серого, бесформенного балахона и не то чтобы определить его возраст или пол, но даже узнать расу было невозможно.
- Патриарх, полученная вами информация, безусловно, очень важна для ковена. - Раздался безликий голос из мрака. - Зная у кого и где находится Ключ Стихий, мы предпримем решительные шаги, чтобы заполучить артефакт.
- Позвольте, - сделав шаг, в пятно света вошла новая фигура, укрытая мешковатым балахоном. Судя по голосу, говоривший был молодым человеком, однако его лицо также скрывал глубокий капюшон. - Как видите, я оказался прав. Хагсаенги и чатра делают всё от себя зависящее, стремясь помешать нашим планам. Я прошу ковен - поручить мне, разобраться с этой проблемой.
- Кардинал, почему вы считаете, будто сможете справиться с поставленной задачей и вернуть Ключ?
- Я их знаю. За последние месяцы, у меня была возможность изучить наших врагов. Понять их сильные и слабые стороны.
- Нет - прозвучал равнодушный ответ.
- Вы сомневаетесь в моей квалификации?
- Кардинал, ваше увлечение хагсаенгами и чатра граничит с одержимостью. Возвращение Ключа - приоритетная задача для нас и ставить её выполнение в зависимость от личных эмоций, ковен не может. Вы передадите всю необходимую информацию Патриарху Жнецов - именно ему мы поручаем вернуть артефакт.
17. Осада. Па-де-де: Кода.
Один кровавый день следовал за другим в бесконечной череде рубки, резни и смерти. Стальные Псы то и дело начинали атаковать Серый Мисаль, угрожая прорвать оборону, сокрушить чатра - но каждый раз их отбивали, и монастырь держался. Сильные, как предсказывал Сен Чжи, медленно отделялись от слабых. Разница была налицо - к тринадцатому дню осады в живых остались только сильные. Больше тысячи наёмников либо погибли, либо выбыли из рядов со страшными увечьями.