За стенами храма бушевала непогода, но внутри святилища царила вечная весна. Казалось, будто время тут замерло в тот удивительный тонкий миг, когда зима окончательно капитулирует, признавая своё поражение. В храме пахло весной.
БОМ!
Раздался третий удар гонга, а всего их должно прозвучать пятнадцать: двенадцать в честь верховных богов Прайма, один - вспоминая Прошлое, один - преклоняясь перед Настоящим и ещё один - в честь Будущего.
Сколько она здесь находится, девушка не знала. Да так ли это и важно, когда ты верховная жрица богини Времени? Она забыла своё имя, кем была, о чем мечтала и к чему стремилась. Стоя на коленях, истово молилась не Женя, а Часовщик - первосвященник вечной богини. Иногда прошлое, словно глубоководный ил, взбаламученный неосторожной рыбёшкой, поднималось наверх и тогда она вспоминала, но только для того, чтобы не забыть о своём предназначении.
Услышав новый удар гонга, звучный и глубокий, жрица, на мгновение, прикрыв глаза, мысленно послала богине мольбу - наставить её на праведный путь и одарить покоем души. Почему она всё ещё терзается сомнениями? Почему прошлая жизнь нет-нет, да напоминает о себе воспоминаниями то о детских забавах, то о тревогах юности? Неужели престало верховной жрице думать о таких мелочах?
Снова прозвучал гонг - это был пятый удар. Часовщик посмотрела в сторону алтаря, установленного на возвышении. Перед статуей богини Времени, в резных сводчатых нишах застыли три коленопреклонённых младших жриц, прятавших свои лица за покрывалами. Нежный свет восходящего солнца, струившийся сквозь стрельчатые окна высоких куполов, пронзал полумрак храма, словно тонкие сияющие пальцы. Казалось, будто утренняя заря ласкает богиню своими нежными прикосновениями и рядом с этим блеском меркнут окружающие статую, разноцветные восковые свечи.
БОМ!
Заметался под потолком звук очередного удара. Солнечный луч отразился от металлического диска гонга и золотистый блик пробежал по бархатному занавесу, перегораживающему вход во внутренние помещения храма. Затем, когда ослепительный свет угас, гонг опять зазвучал.
БОМ!
Жрица молитвенно опустила глаза, уверенная, что богиня её простит (ведь она отвлеклась всего лишь на какой-то миг). Её мысли были подобны летучим вспышкам, играющим на гранях разбитого хрусталя, мечущимся из стороны в сторону, не останавливаясь ни на одном месте. Часовщик закрыла глаза, погружаясь в состояние самосозерцания.
Ещё раз прозвучал гонг.
Жрица нашла скрытый центр своего существа, свою опору и добилась равновесия собственной души. Однако новый удар гонга вернул её в реальность. Девушка чуть-чуть изменила позу, желая стряхнуть раздражение, и хоть немного дать отдых ноющим ногам. К тому же ей очень хотелось глубоко вздохнуть. Внутренне спокойствие, которое она старалась достичь в течение всего ритуала, никак не давалось.
Звук гонга разнёсся по храму, и снова Она подняла глаза. На этот раз каменные черты богини, казалось, выражали мягкий упрёк, словно напоминая: добродетель коренится в самом человеке. Помощь придёт только к тем, кто воистину стремится к прозрению. Верховная жрица потупилась.
Эхо от гонга ещё не успело замереть, когда в тишину храма ворвался другой звук - резкий и совершенно неуместный. Твёрдые подошвы чьих-то сапог ударяли о каменные полы колоннады наружного храма, раздавался неясный скрежет оружия и доспехов. Из-за занавеса послышался возмущённый возглас жрицы-привратницы.
- Остановись, страж! Сейчас нельзя входить во внутренний храм! Верховная ещё не закончила молиться!
Знобящее предчувствие лёгкой дрожью пробежало по телу девушки. Из-под шатра покрывала она видела, что встревоженные младшие жрицы на помосте поднялись с колен. Они обратили лица к дерзкому воину, и следующий удар гонга в должный миг не прозвучал.
Привратница решительно двинулась к занавесу, нахмурив брови. Верховная жрица крепче зажмурилась. Если бы только она могла с такой же лёгкостью погрузить во тьму весь окружающий мир, никто не смог бы её найти. Но звук шагов прекратился, и раздался голос младшей сестры:
- Страж, что побудило тебя оставить пост и ворваться во Внутренний храм?
- Двери в Портальную Залу открылись, - прозвучал твёрдый ответ.
Двери открылись... Как эхо после удара гонга отражается в куполах храма, так прозвучали эти слова в голове Часовщика. Короткая услышанная фраза означала начало нового этапа в жизни жрицы. Богиня проявила свою волю, посчитала её достойной, а значит - пришла пора осуществить великий замысел. Обучение закончилось и не ей спорить с самой Вечностью. Девушка успокоилась, медленно поднялась с колен и ровным голосом произнесла: