Две теории определяют научные принципы научения для всех животных (включая человека): обучение через выработку классического условного рефлекса (иногда также называемого павловским, или респондентным), и через выработку оперантного условного рефлекса (также называемого скиннеровским, или инструментальным).
Вы невольно испытываете действие классического условного рефлекса, когда у вас усиливается слюноотделение при виде шоколада или вы волнуетесь при звуке бормашины. Вы не контролируете эти реакции. Ваш прошлый опыт с шоколадом или бормашиной диктует эти условные реакции, даже если вы больше ни один из этих объектов в рот не возьмете. При действии классических условных рефлексов поведение автономно, отвечает на раздражитель, часто эмоционально зависимо, и неконтролируемо.
Классический условный рефлекс был впервые описан в начале 1900-х гг. русским ученым Иваном Павловым, который наткнулся на следующее открытие: когда он звонил в звонок, а потом показывал собаке пищу, через несколько повторений собака начинала выделять слюну при звуке звонка. Собака не контролировала этот рефлекс; он был вызван сочетанием ничего не значащего стимула с чем-то, на что у собаки была эмоциональная реакция, в данном случае с пищей.
Классический условный рефлекс также вступает в свою силу, когда некоторые собаки начинают испытывать стресс при звуке дождя или падении атмосферного давления. Собака, которая боится грома, быстро связывает этот страшный звук с его предвестниками (дождь и/или падение давления). Ученые доказали, что неприятные события гораздо быстрее выучиваются, чем приятные, так что собака может научиться пугаться после всего одного предъявления неприятного стимула. Однако выработка радостной реакции на более приятный стимул (напрмер, звон ключей от машины) может занять гораздо больше времени. После достаточного числа повторений собака будет радоваться предстоящей поездке в машине. Если же она боится машины, то может убежать и спрятаться. Важно помнить, что собака не может контролировать эти реакции. Они становятся условными рефлексами.
По контрасту, оперантное научение основывается на принципе, что животное склонно повторять то поведение, которое получило подкрепление, и подавлять поведение, вызвавшее неприятные последствия. Животное подвергается простейшему оперантному научению, когда оно поощряется за правильный выбор действий при наличии альтернативы. Собака, которая сидит при встрече с гостями, например, получает подкрепление социальным контактом. Собака, которая прыгает на гостей, получает наказание в виде запирания в дальней комнате. Оперантное научение отличается от классического тем, что животное сознательно предлагает реакции, за которое его поощряют или наказывают. Животное учится на последствиях своих действий. В результате, при оперантном методе обучения, поведение намеренно, контролируемо и является продуктом сознания.
В начале 1900-х гг. американец Эдвард Торндайк в том, что было позже названо «Торндайковский закон эффекта», первым описал тот принцип, что поведение стимулируется его последствиями [стимульно-реактивная ассоциация или связь усиливается, когда за реакцией следует удовлетворитель].
Он указал, что поведение, которое поощряется, возрастает по частоте; поведение, приносящее неприятности, будет избегаться животным в будущем. Его идея, что поведение движимо последствиями, была подхвачена «дедушкой» оперантного научения Б.Ф.Скиннером. Известный тем, что с помощью поощрения он учил лабораторных крыс проходить сложные лабиринты, Скиннер существенно продвинул концепцию, что поощрение создает поведение. Наказание, напротив, не может построить поведение; оно может только подавить его. Это абсолютно логично. Животные, включая человека, повторяют то, что им выгодно — в своих интересах. Они обычно не склонны повторять то поведение, которое не дает им ничего хорошего. В конце концов, зачем тратить свое время впустую? В частности, зачем повторять поведение, которое приносит неприятные последствия (наказание)? Автолюбители предлагают доказательство. Если вас останавливает дорожная полиция и выписывает штраф за превышение скорости, наказание подавит ваше стремление гонять, но не изживет его. Часто вы опять жмете на газ, как только полицейская машина скроется из вида. Если бы однако, вы ехали по правилам, и полицейский остановил вас, чтобы дать премию в 10 000 долларов за примерное поведение, думаю, гораздо больше людей соблюдали бы скоростной режим.