Космические десантники. Точно. Космические десантники. Прямо как смазливые герои из женских журналов.
Но перед ним стоял не смазливый герой. Он не был даже человеком. Это было гигантское существо, вдвое выше любого, кто находился сейчас в зале. Хавсер должен был бы почуять его запах: гарь на пластинах, машинная смазка на сложных сочленениях, текущий по телу пот.
Но он ничего не чувствовал. Ни следа, ни даже намека на тепло тела. Он походил на холодное и необъятное пятно в пустоте.
Хавсер не представлял, что могло бы остановить его, не говоря уже о том, чтобы убить.
— Я задал вопрос, — сказал астартес.
— Мы сейчас их выведем, сэр, — запинаясь, произнес один из гусар.
— Поторопитесь, — ответил астартес.
Гусары принялись подгонять группу по направлению к выходу. Кое-кто протестующее забормотал, но никто не пытался сопротивляться. Всех слишком ошеломило присутствие астартес. Аугметические легкие гудели и бились сильнее прежнего.
— Пожалуйста, — сказал Хавсер. Он подступил к астартес и протянул пропуск-планшет. — Пожалуйста, мы лицензированные консерваторы. Видите?
Голограмма вновь загорелась, но астартес не шевельнулся.
— Сэр, это очень важное открытие. Его невозможно переоценить. Нам стоит сохранить это святилище ради будущих поколений. Моя группа имеет необходимый опыт. У нас есть нужное оборудование. Пожалуйста, сэр.
— Эта территория небезопасна, — сказал астартес. — Вам нужно уйти.
— Но, сэр…
— Я отдал приказ, гражданский.
— Сэр, какой именно легион меня защищает?
— Пятнадцатый.
Пятнадцатый. Значит, Тысяча Сынов.
— Как тебя зовут?
Хавсер обернулся. Тупеловские Уланы вывели из святилища всю группу, так что внутри остался лишь он. Позади первого астартес появились еще двое, столь же необъятных размеров. Как могло нечто настолько огромное передвигаться так тихо?
— Как тебя зовут? — спросил один из новоприбывших.
— Хавсер, сэр. Каспер Хавсер, консерватор, приписанный к…
— Это шутка?
— Что? — переспросил Хавсер. Заговорил другой астартес.
— Это должно быть шутка?
— Я не понимаю, сэр.
— Ты назвал нам свое имя. Это должно была быть шутка? Это некое прозвище?
— Не понимаю. Меня так зовут. Почему вы подумали, что это шутка?
— Каспер Хавсер? Ты не видишь отсылки?
Хавсер покачал головой.
— Никто и никогда…
Астартес с клювоподобным визором взглянул на своих товарищей, а затем вновь обратил взгляд на Каспера.
— Уходи отсюда.
Хавер кивнул.
— Когда здесь станет безопасно, — сказал астартес, — твоей группе будет позволено продолжить работу. Вас эвакуируют в безопасную зону до последующего уведомления.
Уведомление так и не пришло. Беотия пала, а вместе с ней и род Йеселти. Шестнадцатью месяцами позже, работая уже над другим проектом в Транссибири, Хавсер услышал, что группам консерваторов, наконец, разрешили войти в беотийские низины.
К тому времени от святыни не осталось и следа.
Фиту стало интересно, каким рэйфом он вернется в Земли Живых. Тем, что мелькает под настом? Тем, кого иногда можно увидеть с челна, плывущим в тени борта? Тем, который по ночам в одиночестве бродит и бормочет за стенами этта? Тем, который поздней зимой поет песнь ветра меж высокими ледяными пиками?
Фит надеялся, что это будет самый темный и зловещий из видов. Он станет призраком с масляно-черными глазами и отвисшей челюстью, призраком в рубахе, покрытой ржавчиной и плесенью. Призраком, который руками и зубами вырыл себе путь из Земель Мертвых сквозь камень и вечную мерзлоту, а после убрел в ночь.
Да.
Он будет идти до тех пор, пока не достигнет Железоземья и главных эттов треклятых балтов. Он будет идти с секирой в руке, секирой, созданной в Землях Мертвых из горького гнева неприкаянных и невинно убиенных, выкованной на наковальне самого бога, закаленной в желчи и крови оскорбленных и неотомщенных. Она будет заточена на оселке вюрда до такой остроты, что сможет отделить душу человека от его бренного тела.
А затем он отсечет нити. Нити балтов.
Фиту хотелось верить, что так все и случится. Он не собирался покидать Земли Живых, не надеясь вернуться обратно. Рэйфы наверняка отпустят его. Они могут утянуть его в Хельхейм, погибшего от булавы или стрелы балтов, но обязательно позволят вернуться. Когда Фит доберется до незнакомого берега, рэйфы излечат его от ран, и он вновь будет походить на человека, хотя на самом деле станет не более чем орудием, подобно секире или доброму клинку, выкованным ради одной-единственной цели.