– Король ранен.
Ассандр оглянулся, чтобы увидеть Ранульфа с арбалетной стрелой в груди. Он подскочил к королю, чтобы удержать того от падения на землю. Рана была смертельной.
– Позаботься о Милане. – Это все, что сказал Ранульф перед тем, как навсегда закрыть глаза.
Ассандр не мог поверить в смерть короля, который вышел живым из битвы, чтобы быть поверженным практически у ворот своего дворца. Еще не закончился бой, как из лесу выехал небольшой отряд под командованием Марка – двоюродного брата Миланы. Они окружили внешним кольцом нападавших и безжалостно добили остатки противника.
– Что у вас здесь происходит? – Марк подошел к Ассандру и замер, увидев мертвого Ранульфа у него на руках. – Говорил я дяде, что ты не справишься со своей должностью. Что ж, это было его решение. Отвезешь тело покойного короля во дворец, и без промедления предоставишь доклад о случившемся Эдгару III.
– Я не подчиняюсь Эдгару III, у меня есть королева, которой я служу. – Ассандр закипал от злости, тело отца Миланы еще не остыло, а корону уже начали делить.
– Еще как подчиняешься, щенок. Тебе повезет, если ты в петлю не угодишь за то, что не уберег короля. – Марк вскочил в седло, подал знак своим людям и те скрылись в лесу так же быстро, как появились из него.
Ассандр оглянулся, из наемников в живых никого не осталось. Кто они и почему напали на их отряд? Об этом теперь никто не узнает. Он не уберег короля, хотя клялся любимой всеми богами, что сделает это. Ассандру предстояла теперь самая трудная задача – привезти тело Ранульфа Милане и посмотреть ей в глаза.
1.2. Милана. Более десяти лет спустя...
Милана проснулась с первыми утренними лучами. Она привыкла рано вставать, а на этой кровати ей отчего-то спалось еще тяжелее. После недавней смерти матери она переехала во дворец своего дяди – короля Эдгара III. Только небеса знали, как ее передергивало от этого имени.
Этот дворец, эта страна должны были по праву принадлежать ей. Но отец-король слишком рано умер, она была юна, чтобы занять трон, а мать ничего не мыслила в политических интригах. И вот теперь все это принадлежит не ей – законной наследнице.
Милана тяжело поднялась на кровати и потерла ладонями сонные глаза. Эдгар III отобрал у нее все. Право на трон – он подвинул слабую мать и стал полноправным правителем этой страны. Право на жизнь – он присматривал за ней, решая, кто достоин его племянницы, а кто нет. В результате ей почти тридцать, ни собственной семьи, ни детей, ни мужа у нее нет, и не предвидится. Он сделал все, чтобы дочь его брата осталась старой девой. Милана бы и не стремилась к замужеству – слишком сильной оказалась ее первая любовь и слишком глубокие раны оставила она после себя, но только будущий муж мог открыть ей дорогу к трону, взойти на который она поклялась на могиле своего отца.
После смерти матери по праву короля и «заботливого» родственника почти все земли Миланы перешли под королевское покровительство Эдгара III. По сути, еще при жизни матери он забрал большую часть всего этого себе на основании того, что «хрупкая женщина не справится».
Милана, разозлившись в очередной раз, вскочила с кровати. Она должна сделать все, чтобы вернуть свое себе. Это трон ее отца, и Эдгар III не имеет права на нем восседать.
Ненавидеть? Да, она ненавидела своего дядю. И если бы ненависть могла убивать, Милана бы обязательно воспользовалась хотя бы этой силой.
Ее няня Энна будто почувствовала дурные мысли Миланы и вошла в комнату. Она посмотрела на нее, и сердце наполнилось теплом.
– Не спится, деточка?
Милана подошла к няне и крепко обняла. Энна была единственным близким человеком в этом мире, кому она могла доверять. Конечно, она давно не нуждалась в няне, но эта женщина была с ней всю ее жизнь, знала все ее тайны, и только она без слов понимала и даже чувствовала, что задумала ее подопечная.
– Порой свой гнев лучше умерить. Если не получится его выплеснуть, он сожжет тебя изнутри. Я волнуюсь за тебя, милая.
Она нежно провела по растрепанным волосам принцессы.
– Не волнуйся, Энна. Я найду, куда его выплеснуть, ты же знаешь. Твоя Милана просто так не сдается.
– Это меня и пугает. – Она с тревогой посмотрела в ее глаза. – Король просил тебя зайти к нему, как только ты проснешься.