Через час Милана и Энна были собраны. Небольшую походную сумку и несколько коробок с платьями на время пребывания в гостях у принца погрузили в карету. Двоюродная сестра Миланы Анна вышла проводить ее и пожелать хорошей дороги. Так рано, а она была уже одета и причесана. Милана видела в глазах сестры огонек, который говорил ей о том, что не спится по утрам принцессе не из-за отъезда Миланы, а совсем по-другому поводу. Что ж, она могла понять ее, когда-то давно в свои шестнадцать лет она любила и, как ей казалось, была любимой. Но длилась ее радость недолго, ровно до тех пор, пока Ассандр не подъехал к их дворцу с бездыханным телом ее отца. Обещал беречь и не сберег.
Милана тряхнула головой, отгоняя не прошеные воспоминания. Она искренне радовалась сейчас за эту юную особу, которая позволила себе влюбиться. Оставалось только надеяться, что Эдгар III и Марк не сломают ее жизнь своей королевской рукой. Милана поцеловала Анну, заранее поздравила с наступающим днем рождения, ведь не известно успеет ли она вернуться к балу.
Уже сидя в карете Милана достала из своей сумочки крупный мужской перстень, который принадлежал когда-то ее отцу. Именно его много лет назад она собиралась подарить Ассандру, ровно до тех пор, пока их дороги не разошлись.
Она помнила, как вернулся его отряд из военного похода с телом ее отца, как королева, забыв об этикете, с проклятьями бросилась на Ассандра, обвиняя в том, что тот не уберег короля. Милана помнила и то, как он смотрел на нее в тот последний день, и как ей было больно тогда. Она держалась из последних сил и не слышала почти ничего, что происходило вокруг, кроме плача собственной матери. А потом Ассандр исчез из ее жизни навсегда, так и не получив приготовленного для него подарка. И разве имела она хоть какое-то право дарить ему этот перстень после случившегося?
Энна заметила кольцо в руках Миланы, и грустная улыбка коснулась ее губ. Ее девочка так долго ждала дня, когда подарит этот перстень Ассандру, и столько слез пролила потом из-за этого мальчишки. Это хорошо, что король наконец-то позволил ей выйти замуж. Нечего теребить прошлое. Ее маленькая принцесса повзрослела, и если боги позволят, она станет мудрой королевой. А прошлое… надо оставить в прошлом.
Милана провела по темной глади отполированного драгоценного камня. Ранульф хотел, чтобы его дочь во время обмена дарами преподнесла своему избраннику именно это кольцо. И она долгое время верила, что это будет Ассандр, но этому не суждено было сбыться. Теперь Милана подарит это кольцо своему будущему супругу, как того и хотел ее отец, и сдержит обещание, которое дала на его могиле – она взойдет на престол своего королевства. И пусть сейчас ее дорога пролегала через обросший легендами Северный лес, но даже если на пути Миланы разрастется колючий кустарник, она и через него пройдет, чтобы вернуть то, что по праву принадлежит только ей.
1.3. Северный лес
Северный лес был необычным местом – немногое то, что осталось от личных владений Миланы. Скорее всего, потому что на него даже Эдгар III не позарится. Гигантские деревья совсем без коры могли укрыть под своей кроной небольшой отряд. Только вот никто под ними и не подумал бы прятаться. Крестьяне здесь не ходили, редкими проезжими были только всадники, гнавшие во весь галоп своих лошадей.
Милана выглянула из окна трясущейся по заросшей дороге кареты и окинула взглядом свои необычные владения. Огромный лес протянулся на многие мили. Она не видела его конца, и это пугало. Каждая минута промедления здесь приближала их к смерти, которая скрывалась сейчас среди этих раскидистых ветвей.
Лошадей неумолимо гнали вперед – надо было успеть выехать до наступления ночи из Северного леса. Ночью после единения на небосклоне Экаты и Эбуса этот лес превратится в полноправные владения никлимов, которые сейчас спят в своих гнездах.
Милана всегда считала красное ночное светило Экату и ее неизменного синего спутника Эбуса чем-то волшебным, но, к сожалению, это волшебство и пробуждало никлимов.
Красная Эката всегда восходит первой на небе, как предвестница того, что скоро начнется. Через несколько минут и даже часов ее догоняет синий Эбус. И когда их сияния сливаются, никлимы открывают глаза и выходят на охоту. И горе тому, кто задержался ночью в этом лесу.
В королевстве Дориа этих хищников почти не осталось. Они живут только между скал в Северном лесу, являясь дополнительной защитой от воинственных соседей. Только один день в месяц Эбус отстает от Экаты ровно на сутки. Именно эти сутки называют сутками правления Экаты. Предприимчивые торговцы используют эту ночь, чтобы успеть переправить свои груженные телеги через лес. Но для них это означает, что обратный путь закрыт ровно на месяц – до следующих суток правления Экаты.