Двери большого зала распахнулись и король Харальд Прекрасноволосый со своими людьми вошел в главный зал. Навстречу ему шел Бьорн Железнобокий, встречая дорогого гостя и главного союзника.
— Рад твоем приезду, — Бьорн протянул ему полный большой кубок с вином. — Надеюсь, ты останешься здесь до самого Йоля.
— И я рад видеть тебя снова, Бьорн Железнобокий — Харальд улыбался и принял из его рук кубок с вином — с удовольствием приму твое приглашение! За победу! За новые земли! За наш нерушимый союз! Сколл!
— Сколл! — подхватил весь огромный зал. Множество голосов вторили королю.
Харальд сидел за большим столом вместе с Железнобоким и поглядывал на своего брата, которые сидя по правую руку от Лагерты, говорил ей все, о чем рассказывали заморские торговцы.
— А мой брат ловко устроился — хмыкнул Прекрасноволосый, глядя на брата.
— Хальфдан времени не терял — ответил Бьорн — он быстро освоил их язык и рассказывал, что почти согласился остаться там жить насовсем.
— И какого ётуна* он там не остался… — рассуждая вслух произнес Прекрасноволосый.
— Он поехал вместе с Эри, когда ее брат, халиф Абд, решил заключить с нами мир и торговый союз. — ответил Бьорн.
— Как все удачно складывается. Мир. — Харальд разом осушил свой кубок. Железнобокий подлил ему еще вина.
— Разве это плохо? — вино полилось теперь уже в кубок Железнобокого.
— Мир, а разве он в обще возможен? Что же мы в таком случае будем делать? — рассмеялся Прекрасноволосый — Неужто будем сидеть на берегу и глядеть на прилив, словно дряхлые старцы? Мы рождены для битв, Бьорн! Я живу этим! Мы живем только тогда, когда идем в новый поход! За новые походы! За новые земли! За нас, хозяев всех земель в Мидгарде! Сколл! — заорал Харальд, забравшись на лавку на которой сидел, вместе с кубком.
— Сколл! За короля Харальда! За Бьорна Железнобокого! — неслось со всех сторон.
Неожиданно двери большого зала снова распахнулись. Прибыли новые гости — это была Эриель и ее небольшой отряд воинов.
Музыка на какое-то мгновение стихла, некоторые гости, воины и ярлы, стали шептаться. Необычный вид воинов, да и самой Эри, вызывали любопытство и восхищение.
Одежда этих воинов была полностью черной, лишь только двое имели расшитые золотом одеяние поверх шелковых туник. Их восточные чалмы и смуглые лица притягивали взгляды. Оружие, которое носили воины отличалось от оружия викингов. Легкие красивые с золотыми насечками, очень острые, особой загнутой формы мечи и дротики в кожаных ножнах за спиной. Глаза воинов были подведены черной сурьмой и казались еще больше, что заставляло вспоминать многих присутствующих о колдунах с востока.
Эриель была тоже необычно одета. Она сменила свой привычный наряд на длинное роскошное восточное платье с верхнем плотным платьем сверху. Вышитые узоры потрясающей красоты и пояс с маленькими золотыми бубенцами, которым были перехвачены ее одежды, говорили об особом положении. Сверху был надет расшитый по краям плотный палантин в тон нижнего платья. На руках были два золотых браслета с драгоценными камеями и кольцо, знак главы воинов.
Эри шла впереди, уверенная поступь и гордо поднятая голова, легкая улыбка играла на ее губах. Некоторые воины выкрикивали приветствие в ее честь, узнав свою бывшую королеву, но не утратив к ней уважения. Она также отвечала на им любезными фразами. Ее Воины следовали за ней.
От такого необыкновенного зрелища Харальд чуть было не свалился с лавки, Бьорн успел подхватить короля.
— Я сплю или уже успел напиться вдрабадан? — Прекрасноволосый и Бьорн переглянулись — Разрази меня молния Тора! Это…
— Это наша Эри — ответил Железнобокий, помогая Харальду присесть и снова наполняя их кубки вином.
В длинном доме снова заиграла музыка, а гости продолжили свое веселье.
Хальфдан тут же подошел к Эри и поприветствовал ее и воинов на их языке.
— Пойдем к нам, — сказал Хальфдан, беря Эр за руку — тебя-то нам с Лагертой и не хватает, мы как раз начали обсуждать торговые дела.
— Конечно, пойдем! — Эри кивнула и отдала приказ воинам занять соседний стол. Им тут же подали кушанья и вино. Воины начали переговариваться между собой. — О, чуть не забыла — спохватилась она, обратившись к рабыням, подававшим кушанья и напитки — прошу, никакого вина, только воду.
Лагерта обняла ее и посадила рядом с собой за стол. Обсуждение продолжилось. Девушка умело вела переговоры и беседу.
Харальд не переставал смотреть на нее и своего брата. Его глаза вдруг подернулись какой-то грустью.
— Налей мне еще, Бьорн — обратился он к Железнобокому, который уже изрядно выпил.
— Она не с тобой, — Железнобокий налили ему еще вина и обнял Харальда — не волнуйся, как только они закончат свой разговор…
— Нееетт… — проговорил Прекрасноволосый немного осоловев от выпитого — она не будет со мной танцевать, вот увидишь! Я хочу напиться сегодня! За новые земли Йорка! За покорение саксов! Сколл!
— Сколл! — заорал Железнобокий, а за ними весь зал.
Харальд не отрывал своего горящего взгляда от девушки и привычная презрительная гримаса снова нарисовалась на его лице.
Закончив беседу с важными гостями с востока, Лагерта пригласила их продолжить пир вместе с остальными. Эриель же присела рядом с Флоки и Хальфданом.
— И как? Вы договорились — спросил Флоки.
— Все прошло как нельзя лучше — ответила она на вопрос плотника — Флоки, теперь тебе посчастливится работать с нашими мастерами-кораблестроителями. Твоя мечта — строить самые лучшие корабли — сбудется!
— Выпьем за это! Сколл! — подхватил Хальфдан, наполняя кубок Флоки терпким вином. Эри как всегда, пила лишь воду.
— Сколл! — повторили все трое.
В зале заиграла быстрая музыка, гости вставали со своих мест. Мужчины приглашали танцевать приглянувшихся им женщин.
Оторвавшись от своих кубков все трое заметили, как к ним подошел изрядно выпивший Прекрасноволосый. Он пронзал насквозь своим взглядом горящим взглядом Эриель, которая инстинктивно ухватилась за руку Флоки. Харальд облизнулся и подошел прямо к их столу.
— Эриель, я был бы рад… — любезно, ласково и с небольшим поклоном начала Харальд — если бы моя красавица согласилась потанцевать со мной.
— Король Харальд — Эр старалась быть учтивой — благодарю, но я довольно плохо танцую.
— Зато мой брат, наверняка, выкидывает коленца не хуже любой местной девицы — расхохотался он.
Хальфдан сверкнул глазами, но не стал начинать с братом спор, тем более, что Харальд изрядно выпил и от него можно было услышать еще не такое в подобные моменты.
— Здесь полно красивых женщин, которые с радостью примут столь лестное приглашение — Эри постаралась смягчить нарастающее напряжение, но Прекрасноволосый не унимался.
— Я не дам тебе упасть или споткнуться, моя радость — Харальд подошел совсем близко и протянул ей руку — ты будешь в безопасности в моих объятиях.
Воины в черном, сидевшие за соседним столом, мгновенно встали, когда увидели, что Прекрасноволосый подошел слишком близко к их госпоже. Эри сделала знак рукой и они снова сели.
— Я полагаю, что тебе Харальд будет лучше немого успокоится и найти себе другое развлечение, благо пир в самом разгаре — Эриель встала и уже хотела уйти, но Харальд продолжал свой натиск, испепеляя девушку своими горящими глазами.
— А если я не хочу никого другого, кроме тебя! — Харальд загородил ей проход.
— Сожалею, но я тебе ни чем не могу помочь — сказала Эри, произнося очень вкрадчиво каждое слово, наклонившись к самому уху Прекрасноволосого.
— Почему нет?! — Харальд рычал и схватил Эри за руки.
— Харальд, успокойся, прошу тебя — Эриель старалась говорить тихо и не привлекать внимания остальных, особенно своих воинов. Флоки напрягся, а Хальфдан приподнялся из-за стола, показывая всем своим видом, что он не позволит обижать ее.