— Рад видеть тебя живым и здоровым брат — Хальфдан сошел на помост первым, заслоняя собой Эриель. — Наслышан о твоих новых подвигах в Йорке!
— Ну, дай обниму тебя, раз решил вернуться, засранец! — Харальд рассмеялся и оба брата крепко обнялись — Я очень скучал по тебе, Хальфдан.
— Я тоже, брат, я тоже — не отходя от Харальда ответил он. — Рад, что ты больше не сердишься на меня.
— За все это время, пока ты шатался неизвестно где, мне очень тебя не хватало. Простою Рядом. Мы все же семья — Харальд снова обнял любимого брата.
Эриель и Бёдвар сошли на помост и остановились чуть поодаль. Толпа приветствовала и их тоже. Некоторые воины склонялись перед Эри в небольшом поклоне. Никто из них не забыл ее. Эри также учтиво отвечала на их приветствие.
— Эриель — оторвавшийся наконец от своего брата, Харальд протянул ей руку — добро пожаловать в Вестфолд.
Он не видел ее довольно долго, Эриель изменилась. Южный загар и румянец были на ее лице, красивый необычный восточный наряд невероятно шел ее фигуре, но глаза были по-прежнему грустные, а седая прядь, которая раньше прорезала тонкой белой нитью ее каштановые волосы, теперь стала шире и белее. Морщинка залегла в уголках губ, Харальд понял — она много плакала. Поступь ее была уверенной и твердой, но дрожащие руки выдавали внутреннее волнение. Харальд вспомнил из последнее прощание — ему стало стыдно, за все те несчастья, что он причинил этой женщине. Но, как было ему свойственно, Прекрасноволосый умел скрывать свои истинные чувства и намерения и с улыбкой, как будто ничего не случилось, пригласил дорогих незваных гостей в большой зал.
— Бёдвар! Как ты вырос! Уже мужчина и славный воин — Харальд с большим удовольствием обнял Бёдвара. Он любил этого юношу и не сердился, когда тот решил плыть с Эри. — Вестфолд всегда был и будет твоим домом!
Бёдвар тоже был рад видеть своего короля, на какое-то время Харальд смог заменить ему отца и он был предан Прекрасноволосому, как когда-то и его покойный отец.
Вечером было пир и Харальд поднимал тосты за возвращение своего любимого брата, за юного Бёдвара и Эриель.
Весь вечер браться не расставались ни на миг. Хальфдан жарко рассказывал о своем прибывании в далеких теплых краях, о чудесах, которые ему удалось увидеть, о необычной еде и самом диковинном — о пустыне, которая настолько поразила Хальфдана, что оставила неизгладимый след в его памяти. Харальд с упоением слушал рассказы брата и наполнял кубок один за другим. Наступила ночь и гости стали понемногу расходиться. Молодой Бёдвар совсем захмелел и уже спал недалеко от Хальфдана.
— Эри — Харальд видел как она устала с дороги — я провожу тебя в свои покои. Ты должна отдохнуть, а с Хальфданом, я чувствую мы проговорим всю ночь. Мы так долго не виделись, брат!
— Спасибо, Харальд, но я приехала только лишь… — робко усталым голосом начала она.
— Завтра — перебил ее Харальд — все расскажешь завтра, а сейчас, позволь проводить тебя.
— Хорошо — Эри валилась с ног и только лишь кивнула ответ. — Доброй ночи, Хальфдан.
— Доброй ночи, Эри. Отдохни как следует — Хальфдан уже наполнял очередной кубок брата и свой не забыл.
Харальд отвел Эри в свои покои и уже собирался уйти, но он резко развернулся и вплотную подошел к ней.
— Ты должно быть счастлива — со странной интонацией в голосе произнес Прекрасноволосый. Это не было ни вопросом, не утверждением.
— Да, Харальд. Я была очень счастлива повидать свой дом, свои земли, своего брата — ответила она.
— Я рад — отрезал Харальд — доброй ночи.
— Доброй ночи — повторила Эри.
Харальд подошел к двери и снова обернулся и очень внимательно посмотрел на нее. Все происходящее ему казалось каким-то странным сном, а не реальностью.
— Я принес великую жертву Одину, чтобы он вернул тебя — холодно проговорил Прекрасноволосый, но его глаза прожигали Эриель насквозь, заставляя ее снова сжаться в комок. Харальд как-то недобро усмехнулся и добавил — Что ж, завтра поговорим. Доброй ночи.
Он вышел из комнаты. Дверь осталась не запертой. Эриель повалилась на, когда-то знакомую ей, кровать. Мягкие шкуры и запах…его запах. Все осталось прежним, как-будто она никуда не уезжала. Эриель лежала так какое-то время. Сон, не смотря на усталость, никак не приходил. Она встала с постели и открыла окно. Холодный, уже почти морозный воздух ударил ей в лицо. Темное синее небо, по которому раскинулось множество мелких звезд, казалось таким далеким и завораживающим.
Закрыв окно, она снова легла на постель и не раздеваясь, уткнулась в знакомые шкуры, вдыхая его запах. Ей стало страшно и больно, воспоминания нахлынули… Эриель поняла, какую она совершила ошибку — она не должна была возвращаться сюда. Она не должна была возвращаться в Вестфолд, она не должна была пытаться вернуть то, что давно ушло и уже никогда не вернется…
На следующее утро Эриель все же решилась на то, ради чего она приплыла в Вестфолд — а именно, поговорить с Харальдом и наконец решить свою судьбу окончательно. Она не могла больше мучить ни себя, ни остальных, тех, кто ради нее пожертвовал слишком многим.
Она пошла в большой зал, но к ее удивлению ее туда не пустили, один из воинов скала ей, что Харальд не отдавал такого приказа и без него она не могут пропустит ее к нему.
Ей ничего не оставалось как прогуливаться до своего корабля, где уже суетился Бёдвар, раскладывая свеже выловленную рыбу по борту. Хальфдан, не смотря на ночь, проведенную со старшим братом за разговорами и крепкой выпивкой, был неподалеку, тренируясь с одним из местных воинов из дроттинга Харальда. Он выкрикнул приветствие и помахал рукой Эриель. Та помахала ему в ответ и пошла гулять дальше вдоль берега.
Эриель всматривалась в даль и в темные воды, как неожиданно, за ее спиной раздались шаги. Это был Харальд, который без труда нашел ее.
— Ты кажется хотела поговорить со мной — Прекрасноволосый был в приподнятом настроении. — Мне доложили.
— Да, я хотела поговорить с тобой — ответила Эр, надменно насмешливый тон не перебил ее твердого желания сделать то, зачем она приплыла сюда. Но теперь, когда Харальд был так близко, она почувствовала какую-то нерешительность и даже страх.
— Так значит ты счастлива и твой бог благосклонен к тебе — начал Харальд, его внимательные глаза ловили каждое ее движение. — Боги решили подшутить надо мной и снова ведут меня по пути, признаю, не самому для меня приятному — усмехнулся Прекрасноволосый.
— Мы сами выбрали свой путь. Что-то или кто-то подтолкнули нас сделать именно такой выбор, но, это не боги, а мы сами — Эри села на песок. — Мы сами лепим свою судьбу, свою жизнь и свой конец.
— Ты все же вернулась — Харальд сел рядом с ней. — Ты снова решила покинуть свой дом, свои земли, но ты вернулась именно сюда.
— Я приехала вместе в купцами, чтобы сопроводить их в Каттегат и… — Эри наконец-то осмелилась посмотреть Харальду в галаза.
— Нет, я о том, что ты вернулась сюда, ко мне, в Вестфолд — Прекрасноволосый глядел на нее своими голубыми блестящими глазами. Они не могли отвести взгляд друг от друга.
— Потому что… — она с трудом могла озвучить свои мысли теперь, когда прошло столько времени и должно быть Харальд уже давно закрыл свое сердце для нее.
— Потому что, что? — Харальд впился глазами в ее лицо. Он схватил ее за руку и не отпускал. — Зачем ты вернулась?!
Эри собрала все сове мужество, теперь ей было уже все равно, даже, если Харальду она больше не нужна. Слова, которые были готовы сорваться с ее губ, душили ее. Эри посмотрела ему в глаза и сказала — Потому что, я люблю тебя… Я люблю тебя, Харальд.
Глаза Харальда на какой-то миг смягчились, но он как-будто проснулся, мотнул головой и вот уже снова дикие злые искры опять зажглись. Презрительная гримаса на его лице и вместе с тем немного насмешливое выражение появились вновь.
— Как интересно! — он скрестил руки на груди и язвительно улыбался. — Ты украла у меня брата! Ты сбежала от меня как последняя…воровка, которую застали с краденным. Ты всегда меня ненавидела, а теперь вот оно как… Значит любовь… Ахахаааа-хахааа!!! — Прекрасноволосый смеялся, звуки разносились по всему берегу словно раскаты грома.