— За две океанологические экспедиции мне довелось побывать в Беринговом море, на Командорах и Курилах, — рассказывал Алексей. — Сурово Берингово море. Даже в мае мороз наращивает толщу льда, свирепствуют ветры, гуляет метель. Сивер гонит льдины.
Здесь, среди снега и льда, немало тюленей. Сбиваются кучкой моржи — так теплее. На вид они страшные, а на самом деле безобидные. Моржей осталось немного, поэтому промысел на них временно прекратили, Разрешено добывать их лишь местным жителям — чукчам и эскимосам. Я принес вам клык. Обратите внимание, какие чудные картины изображены на нем. Здесь и охота, и рыбалка, и национальные танцы…
По рукам мальчишек и девчонок пошел выгнутый в форме серпа белый клык.
— В северной части Тихого океана также обитает акиба, или кольчатый тюлень, — продолжал рассказчик. — Кольчатым назвали потому, что у этого зверя по темному фону расположены светлые колечки — они образуют кружевной узор.
Морда у акибы короткая, с пышными усами. Вот посмотрите фотографии. Видите, какие большие у нее глаза. Особенно выразительны они у детеныша…
А вот другие фотографии. Видите, какое стройное, обтекаемое тело у этого тюленя? На черном фоне меха по бокам, на пояснице и вокруг шеи — широкие белые полосы. Они напоминают сложенные крылья громадной птицы. За это тюленя называют крылаткой. Он легко выбрасывается на льдины, а с обрыва ныряет, почти не сделав всплеска.
Любопытный случай произошел у нас с одной крылаткой. Мы долго охотились за ней на льдине. Наконец, поймали. Смотрим — глаза закрыты, дыхания нет. Значит, мертва. Измерили ее, перевернули на другой бок. Но только отошли на несколько шагов, как наша добыча «ожила» и удрала в воду.
А однажды я стал свидетелем, как глава семейства сивуч рассердился за что-то на самку и швырнул ее далеко от себя. Когда тюлень увидел меня, поднялся и направился в мою сторону. Вот уже кромка берега, вода, а сивуч молча приближается. Неизвестно, что произошло бы дальше, если бы разъяренного зверя не заметили мои товарищи. Они начали стрелять в воздух: сивуча ранишь — раздерет.
— Алексей Никифорович! — раздался из темноты мальчишеский голос — А морской леопард нападает на человека?
— Судите сами. Один из членов экипажа научно-поискового китобойца «Внушительный» работал на льдине. Вдруг заметил у кромки зверя. Это был морской леопард. Человек направился к судну — леопард за ним. Человек остановился — зверь тоже. Так хищник сопровождал его добрую сотню метров. Наконец, решил выпрыгнуть на лед. Хорошо, что у исследователя оказался карабин.
Красные языки пламени взметнулись к самым кронам. Алексей отступил на полшага. Кругом тишина — было слышно, как дробно, словно соль на раскаленной плите, трещал сушняк.
— Я рассказал вам, ребята, лишь о некоторых тюленях. Всего их тридцать два вида, и о каждом можно вспомнить много интересного. Но, вижу, и так вас утомил. На сегодня хватит.
Пионеры зашевелились, зашумели.
— Мы не устали!
— Но уже поздно — пора отдыхать.
— Завтра — воскресенье. У нас подъем позднее. Расскажите еще о чем-нибудь.
— Уговорили, — сдался Белкин. — О чем вы хотели бы услышать?
— А китов вам приходилось видеть? — обрадовался веснушчатый мальчуган.
— Китов нет, а кита — довелось. Причем, при необычных обстоятельствах, — ответил Белкин. — Это случилось на Курилах. Огромный кашалот сам приплыл на китокомбинат. Вообще-то он редко подходит к берегу. Трудно сказать, что заставило его в тот день не только близко подплыть, но и войти в бухту. Может быть, обилие пищи. Кит проплыл под водой вблизи судов и всплыл на поверхность. Он лежал спокойно, испускал редкие серебристые фонтаны.
«Когда я встречаю на льдине пушистых беспомощных бельков, мне становится жалко их. Жалко настолько, что готов всех забрать с собой…»
Первыми его увидели матросы с нашей «Крылатки». Скоро от судна отчалила шлюпка, и трое смельчаков направились навстречу «гостю». Он услышал шум винта и нырнул. Было время отлива. И, представьте себе, несколько секунд спустя всей своей многотонной тушей выскочил на берег. Это был крупный кашалот — длиной более семнадцати метров. Выскочив на берег, он лишил себя возможности двигаться. Первый раз увидел я людей рядом с китом. Они стали совсем крохотными, а шлюпка — похожей на ореховую скорлупу. Волны подбрасывали ее, и она билась о бок кита, как о прибрежную скалу. Один из матросов с помощью гарпуна взобрался на кашалота и стал свободно прогуливаться по его спине. Как-то непривычно было видеть беспомощность морского исполина.