— Он устал, — девушка погладила его по щеке.
— Устал, значит. И ты уложила его спать? Вечным сном.
Девушка коротко рассмеялась — ее смех был точь-в-точь, как перезвон сразу десятка колокольчиков.
— А что такого? Теперь ему хорошо.
— Может быть. Зато его жена и дети будут в отчаянии.
Девушка надула губки.
— Ему не надо быть с ними. Он должен быть со мной, — и она наклонилась и поцеловала мертвого Рехарда в лоб.
— Ты дух этого леса или типа того? Я угадал?
— Почти. Я дриада.
— Как тебя зовут?
— Ты не сможешь произнести мое имя, — коротко рассмеявшись, ответила дриада. — Зови меня Люэль.
— Зачем ты убила его, Люэль?
— Потому что мы любили друг друга, — ответила она, гладя Рехарда по волосам. — Он хотел остаться навсегда, но не хотел бросать деток. Я много раз пыталась его уговорить…
— А сегодня он пришел и сказал, что больше не будет тебя навещать. Тогда ты разозлилась и убила его. Так все было?
Рука дриады остановилась. Потом кончики пальцев медленно заскользили по умиротворенному лицу Рехарда, пока не погрузились в жестокую рану на горле.
— Так все и было.
Люэль ответила негромко, но в ее голосе впервые прозвучала злоба. Она вытащила испачканные кровью пальцы из горла Рехарда и облизала их. Зеленые волосы, заложенные за ухо, упали, скрывая лицо дриады.
— Он пришел и сказал, что просит прощения. Что больше не может видеться со мной. Что дети ему дороже нашей страсти! — она говорила все громче, голос становился все более звонким, вонзаясь в уши стеклянными иглами.
— Рехард сделал правильный выбор, — сказал я.
— Нет! Никто не может отвергнуть любовь дриады. Ни один мужчина.
Она аккуратно переложила голову охотника на траву и поднялась. Откинула назад свои длинные, почти до колен, зеленые волосы и во всей красе представила бледное стройное тело.
И какой бы напряженной ни была ситуация, я помимо воли ощутил влечение. Люэль была поистине красива. Неземная, волшебная красота. И поистине волшебная сексуальность.
— Охотник был твоим другом? — спросила дриада, гладя себя по животу, по бедрам, касаясь упругой груди. — Забудь о нем. Иди ко мне, незнакомец. Я покажу тебе истинное наслаждение.
Помимо воли я сделал маленький шаг вперед. В этот миг я не хотел ничего сильнее, чем предаться похоти с Люэль.
— Давай же, — она не спускала с меня желтых глаз. Дерево за ее спиной шевелило ветвями, звон колокольчиков проникал прямо в мозг. — Я буду любить тебя, мой незнакомец. Так, как никто не любил.
И вот эта ее фраза оказалась ошибкой. Перед глазами сразу встало лицо Арианны. Дурманящий сладко-лиственный аромат исчез. Я ощутил запах моря и будто наяву услышал голос Арианны, говорящий: "Я люблю тебя".
Я сделал еще один шаг и поставил фонарь на землю.
— Подойди же ко мне, — прошептал я дриаде, вызывая в памяти мыслеформу Стрел гнева. — Будь моей. Навсегда.
Люэль замерла. Лицо ее будто окаменело, и с губ сорвалось одно-единственное слово:
— Лжец!
От красивой девушки в мгновение ока не осталось и следа. Тонкие пальчики превратились в грубые костяные кинжалы, лицо вытянулось и потемнело, принимая животные черты. Из горла раздалось хриплое рычание.
К черту стрелы, тут нужно что посерьезней!
Я скастовал Копье гнева, но необходимые жесты отняли нужные мгновения. Дриада рванулась в сторону, и я впервые увидел того, кто способен уклониться от моих заклятий.
Мерцающий щит и сразу, не глядя — Выброс силы! Вовремя — когти Люэль едва не распороли мне лицо. Ударная волна отбросила ее прочь, и дриада покатилась по траве. Труп Рехарда тоже откатился в сторону, а белое дерево возмущенно зазвенело на все лады, теряя золотистые лепестки.
Моя противница встала на четыре лапы, пригибаясь к земле, как готовая к атаке кошка. Желтые глаза и клыки только усиливали сходство.
— Что же ты? — доставая кинжал, спросил я. — Уже не хочешь любить меня?
— Я хочу, чтоб ты сдох!
С этим криком она оттолкнулась от земли, но я был готов. Уклонился, одновременно взмахивая кинжалом. Едва задел дриаду, но этого хватило, чтобы первые капли изумрудно-зеленой крови затерялись в траве. Полоска жизни над головой противницы немного уменьшилась.
И тут же восполнилась. Быстро, слишком быстро. Царапина на боку Люэль затянулась, не оставляя и следа.
Хорошо, попробуем иначе!
Я создал Щит Лодвига и мы с дриадой одновременно бросились друг на друга. Ее когти дважды ударили по щиту, который честно выдержал оба удара и лишь затем распался. Мне этого хватило.