— А! — выкрикнув злобно хоть это, раз больше ничего не шло на ум, он со всех ног помчался к «логову» — уткнуться лицом в мягкое ложе, забыться, ведь все так тихо, спокойно, и можно поверить, что наконец дома — не там, с якобы родителями, а дома по-настоящему. В надежном, уютном месте, полном любви и заботы. И не слышать, не слышать бесконечного всхлипывания!
Лежал, скрывшись от всего мира, еще и одеяло легкое на голову натянул.
Успокоился понемногу — да что же такое, будто младенец — страшную сказку услышал и прячется под кровать. А там тоже страшно, там бука сидит. Был в Чаше, в одиночку был — и ничего! И нечего, блин, голову терять от дурацких рассказов!
В себя пришел окончательно.
Стыд испытал — Синеглазка… ему ведь выплакивалась, единственная не чужая здесь, а он — трус последний, вот сволочь… Побежал, спрашивая всех встречных — где Риша?
— Ее Мирах увел, — радостно сообщил Наос. — Саиф было пытался к ней… ну, того, а Мирах ему по уху вмазал. Моя, говорит.
И прибавил, уже не столь весело:
— Только если она все время реветь будет — плохо… недолго протянет. А жаль, симпатичная, и коса такая диковинная… ни разу не видел. Слушай, чего сейчас все девчонки стригутся?
— Не все, — буркнул Альхели.
Раз в неделю подростков в обязательном порядке забирали наверх — врачебный осмотр, процедуры, кому надо — и стрижка. Хоть стандарта единого не было, и на том спасибо.
— Как любимых болонок… — кривился Мирах, но большего себе не позволял — привык. «Островитянин», про себя прозвал его новичок. Тот, в неярком серо-сиреневом, и вправду смотрелся каким-то резным божком с островов. Так и подмывало поинтересоваться его родословной… только ведь не ответит. А окольными путями выведать не удалось — видно, не очень-то распространялся.
Но уж точно не был высокородной болонкой.
Наверх уходили двумя партиями. Когда медики заканчивали с осмотром подростков и прочим, на полтора часа выпускали недавних своих подопечных в бассейн. Плескаться можно было, прыгать наперегонки и с вышки прыгать. Вода отливала бирюзой и лазурью, прозрачная до умопомрачения — когда на вышке стоял, казалось, что дно едва прикрыто водой.
Сверчок даже засомневался — а может, оно все стоит того? Жизнь-то, как у магната какого-нибудь. А что, вкалывать от зари до зари — лучше, что ли, чем побегать в Чаше по иллюзорной травке?
С Ришей поделился соображениями. Та головой помотала — нет, мол, не согласна…
Ну и ладно, подумал Сверчок.
Склон начал резко забирать вверх — Сверчок слово бы дал, что холм на глазах становится круче. Солнце палило — странно, а ведь снаружи было совсем нежарко. Он остановился, вытер мокрое лицо.
— Не останавливайся, идиот, — бросил Саиф. И он, и Табит шагали вперед уверенно и упруго.
Ничего особенного не происходило — мелкие кочки вспучивались и опадали, время от времени в земле появлялись небольшие трещины.
— Неужто проскочим? — прошептал Саиф. И сглазил, естественно.
Прямо перед ними, взревев, разорвала землю и ушла в небо огромная шея какого-то ящера. Альхели отпрянул, не удержался на ногах — и покатился по склону. Пыль набивалась в глаза и ноздри, и Сверчок лишь в последний момент успел углядеть — он катится к провалу, чему-то вроде колодца. Или раскрытой пасти чудовища? Уцепившись руками за острый, вросший в землю камень, сумел остановить падение. Что-то кричал Саиф. Сверчок вскинул голову — тот стоял наверху в странной позе, будто собрался прыгать. Через миг ясно стало — над Саифом просвистел усаженный шипами хлыст. «Лиана», как их называли… Саиф пригнулся заранее — чувствовал…
Альхели справился с учащенным сердцебиением и принялся карабкаться вверх по склону. Куда идти, он уже понятия не имел — но Саиф и Табит наверняка знали, и стоило держаться поближе к ним.
Камешки сыпались из-под ног, но склон Сверчок одолел. Наверху все выглядело иначе — никакого ровного поля, сплошь сухой колючий кустарник, растущий между камнями.
И Саиф с Табитом подевались куда-то. Сверчок постоял у куста — иллюзия? Тронул пальцами сухую хрупкую ветку. Где-то неподалеку раздавался противный шорох и потрескивание, словно жевали очень большое насекомое. Подросток постарался не думать об этом — и начал осторожно пробираться сквозь кустарник. Пожалел, что оставил майку наверху — сохранить кожу неисцарапанной не удавалось. А хруст приближался, и краем глаза Сверчок видел нечто темное, многоногое — оно ползло сюда. Кустарник мешал, оставляя на коже бесчисленные алые борозды, но Альхели уже бежал, обламывая ветки и не заботясь о царапинах. В кустарник вползало чудовище — гибрид жабы и многоножки, с гладкими черными надкрыльями. Из пасти гибрида свисало нечто желтоватое, липкое. Тварь подминала кустарник под себя, приближаясь неумолимо.
Сверчок снова упал — и, пока выпутывался из колючек, потерял несколько секунд. Теперь масляно поблескивающая панцирем туша возвышалась над ним. Альхели вскрикнул, дернулся в сторону — и его схватили крепко.
— Тише ты!
За плечи Сверчка сжимали коричневые руки. В ухе нежданного помощника покачивалась сережка. А туша многоногая — исчезла, как не бывало.
— Ты… видел? — слабым голосом спросил Сверчок у Табита.
— Видел. Бревно ты… говорил же сто раз — Чаша не создает живого! Под ноги надо смотреть, а не на чудовищ! Глянь, куда ты едва не свалился.
Совсемя рядом был обрыв — неглубоко вроде, но все дно утыкано кольями.
— Я видел… подобное. В первом заходе.
— Там иллюзия была. Здесь — настоящие. Настоящие никогда не блестят, запомни. Эх ты, чудило… Вставай.
С горки скатился Саиф, тяжело дышащий, встрепанный.
— Целы? Пошли!
Дальше идти было проще — двигались валуны, грозя раздавить в лепешку, но нехотя так, с ленцой. Здесь лидировал Саиф, гибкий, будто змея. Валун еще думает, куда ему повернуться — а Саиф уже в проем скользит; оставалось держаться вплотную к Саифу и не мешкать. Табит пропустил Сверчка перед собой — сам отделался порванной штаниной, когда последний камень сомкнулся с другим чересчур быстро.
В трех шагах блестело кольцо — окончание полосы.
— Ой, блин, прошли… — выдохнул Саиф. И опять ухитрился сглазить. Земля под ногами разъехалась — теперь от металла отделяла трещина в рост человека шириной.
Сверчок растерянно замер, прикидывая, можно ли преодолеть расстояние в прыжке.
— Не стой. Может быть хуже…
Они побрели вдоль трещины, а заветный финиш был рядом — не дотянуться. Земля развлекалась — двигалась вверх-вниз, будто на аттракционе «горки», когда-то Сверчком любимые. Больше в жизни на них не сяду, думал мальчишка. Пока «горки», к счастью, были миниатюрными.
Хлыст цвета гнилой зелени выскочил из земли, лениво мотнулся. Попал бы в аккурат по новичку — но того будто за ногу дернули, заставив упасть на колено.
— Ты что? — мигом обернулся Саиф.
— Я… меня за ногу… — сбился Альхели, но Саиф посерьезнел пуще прежнего, сказал, помогая подняться:
— Они помогают порой.
— Кто?
— Мертвые…
И, видя вытаращенные глаза Сверчка, пояснил угрюмо:
— Наверх поднимают не всех погибших… бывает, и не находят… редко. Так вот, они из глубины за нами следят. Их — не бойся. — И заорал: — Чего стоишь, идиот?!
Впереди было чисто. Пара минут отчаянного бега — и они на кольце.
Новичок оглянулся — пестрое небо погасло, и земля позади казалась обыкновенной — камни небольшие, рытвины, комья глины…
Значит, вот ты какая, Чаша…
За мальчишками спускалась «клешня».
— Ты ранен? — подкатился к нему медработник.
— Нет, — буркнул Сверчок.
Но его все же забрали в санчасть — обработать царапины.