========== 1 глава ==========
Гомонящая толпа взмокших курсантов вывалилась из дверей тренировочного зала. Шагая рядом с Гарри, Рон незаметно потирал правое предплечье: все-таки лучший друг неплохо его приложил, и теперь руку ниже локтя словно покалывало десятком мелких острых иголок. Больно, но терпимо — бывает и хуже. Подумаешь. С тех пор, как Рон вслед за Гарри поступил в Академию авроров, он научился терпеть боль и усталость. Аврорская премудрость давалась Рону довольно легко, его даже хвалили нередко — чаще, чем в школе, точно. Только ему казалось, что это — не его. Просто не его, и все.
— Совсем МакКинзи озверел, скажи, Рон? — голос Гарри вырвал его из раздумий. — Это не тренировка, а мучение какое-то. И чего он к нам с тобой цепляется? «От вас, курсант Поттер, я ожидал лучших результатов!» Ну ничего, еще два года, и будем мы с тобой настоящими аврорами!
Рон кивнул, пряча пострадавшую руку за спину — не хотелось, чтобы Гарри заметил. Сам виноват — не увернулся. Но тот и не думал обращать внимание на жест: продолжил ругать преподавателя боевой магии, с которым отношения у него не сложились с самого начала.
Они с Гарри еще в Хогвартсе решили, что станут аврорами. То есть Гарри решил, а Рон по привычке пошел за ним. Рон следовал за Гарри с первого курса: на поиски философского камня, в Министерство — спасать Сириуса Блэка, неизвестно куда — искать чертовы хоркруксы… Теперь вот в Аврорат. Быть бравыми аврорами, носить красные мантии, бороться со злом и защищать добро — что может быть лучше, да, Рон? И Рон согласился. А теперь… Не мог же он сказать Гарри, что хочет уйти, потому что… просто хочет уйти. Они с Гарри столько лет вместе. И мама не гордилась так Роном с пятого курса, когда его внезапно назначили старостой. А отец рассказывал, что сам хотел стать аврором, но не сдал Зелья.
А если все-таки плюнуть на эту Академию? И пойти работать… да хоть к Джорджу в магазин! Тот давно намекал, что если младший братишка наиграется в свои аврорские игры, местечко для него найдется. А чего? Рону всегда нравился магазинчик братьев… брата. И Джорджу было бы не так одиноко. Но Гарри, и мама с папой… вдруг не поймут? Гермиона ничего не скажет, конечно, но на ее лице опять промелькнет это выразительное: «Я же тебе говорила, Рон Уизли!»
— Рон, — Гарри дернул Рона за руку, привлекая внимание, — ты меня слушаешь? Я спрашиваю: ты в Нору или со мной на Гриммо?
— Нет, я… — Рон почувствовал, как неудержимо краснеет. Он всегда ненавидел эту свою особенность: заливаться краской, как девчонка, из-за каждого пустяка. — Я в Косой переулок. Надо Гермионе подарок купить. У нее день рождения через неделю. Есть идеи?
Казалось бы, чего проще — купить подарок любимой девушке? Но с Гермионой он почему-то никогда не мог угадать. Если дарил книгу — оказывалось, что она совсем недавно купила себе такую же. Если украшения — они оставались пылиться в шкатулке. Одежду он покупать не решался — не доверял своему вкусу. Рон еще больше покраснел, вспоминая, как однажды принес ей черный прозрачный пеньюар в кружевах. Гермиона, мило смутившись, поблагодарила и поцеловала Рона, но пеньюар так и не надела ни разу. А попросить Рон постеснялся.
Гарри легкомысленно махнул рукой:
— На Гриммо покопаюсь. Гермиона у нас любит старинные книги. А ты думай. Она же твоя девушка!
Рон тяжело вздохнул, мысленно пересчитывая имеющуюся наличность. Хорошо Гарри с его наследством, а тут… Вот если уйти из Академии и начать работать у Джорджа, то и денег сразу прибавится.
— Слушай, Гарри, я… — начал было Рон, но Гарри уже отвлекся: к нему подошли сокурсники и заговорили о следующем квиддичном матче против министерских. Постояв и послушав несколько минут, Рон развернулся и направился к выходу. Что же купить Гермионе?
***
Косой переулок встретил шумом, толпой народа в разноцветных мантиях и яркими витринами магазинов. Быстро оправившись после бесчинств Волдеморта и Пожирателей, люди словно спешили наверстать упущенное. В «Ужастиках Умников Уизли» было полно покупателей — сквозь оконное стекло Рон увидел Джорджа, который обслуживал, посмеиваясь, сразу нескольких клиентов. Зайти, что ли? Подумав, Рон решил не отвлекать брата — в другой раз. И стоит все-таки поговорить с Джорджем насчет работы. На всякий случай.
Рон шел по Косому переулку, рассматривая магазинные вывески. Все не то! Может, у Джорджа что-нибудь присмотреть? Рон представил себе реакцию Гермионы на подарок из «УУУ» и невесело усмехнулся. Черт, ну почему все так сложно? Гермиона ждет от него чего-то особенного, а он никак не может ей этого дать. Потому что Рон Уизли, по собственному мнению, особенным никогда не был. Самый что ни на есть обыкновенный. И еще ему казалось, что они с Гермионой так и не смогли простить друг друга. Она — за то, что ушел и бросил их с Гарри в лесу. Он — за то, что выбрала тогда не его, а Гарри.
Проходя мимо кафе с полосатым полотняным навесом, Рон вспомнил, как совсем недавно — буквально недели две назад — был здесь. Тогда Гермиона затащила его в маггловский кинотеатр в Лондоне. Рон весь фильм пытался залезть Гермионе под юбку, а та шипела, убирая его руки, и грозным шепотом ругалась: мол, он не дает ей посмотреть, а это, между прочим, классика! Потом сдалась, и они так сладко целовались на последнем ряду маленького темного кинотеатра.
Когда они вышли на улицу, пошел дождь, и они, смеясь и укрываясь одной на двоих курткой, бежали по улице в поисках какого-нибудь тупичка, из которого можно было бы аппарировать в Косой переулок, где они договорились встретиться с Гарри и Джинни. Вбежав под навес, Рон остановился, встряхнул куртку, притянул к себе Гермиону для поцелуя, но та вдруг посерьезнела, упираясь ладошкой ему в грудь:
— Прекрати, Рон! Сколько можно ребячиться? Хватит уже.
Он ненавидел, когда она делалась такой! Из его веселой и милой Гермионы внезапно превращалась в «заучку Грейнджер», отдалялась и закрывалась, заставляя чувствовать себя рыжим придурком.
Рон резко отвернулся, чтобы не наговорить того, о чем потом пожалеет, и чуть не столкнулся с каким-то парнем — светловолосым, стройным, ниже его ростом… Малфой! Подрастерявший лоск и наглость, но тот же… Хорек! Рон ухмыльнулся, вспомнив, как посмотрел на него Малфой. Видать, жизнь не очень-то его баловала… да так ему и надо.
Увлеченный размышлениями, Рон неожиданно набрел на неприметный магазинчик. За темной витриной что-то заманчиво мерцало, и, недолго думая, Рон толкнул потемневшую от времени дверь. Тишина и прохлада, царящие в магазинчике, сразу отрезали от не по-осеннему яркого солнца и гомона толпы. Небольшой зал был пуст, а от стеклянных стеллажей, расставленных вдоль стен, исходило смутное мерцание — такое же, как в витрине. Медленно двигаясь вдоль прилавков, Рон разглядывал светящиеся в полумраке камни. Красиво… Вот эта зеленая подвеска, например. Хоть зеленый — слизеринский цвет, но Гермионе пошло бы… наверное.
— Это берилл.
Рон обернулся, увидев перед собой молодого, чуть старше его самого, невысокого смуглого парня с раскосыми глазами, одетого почти по-маггловски.
— Символ любви, благополучия и достатка. Ты для себя?
Рон неожиданно смутился:
— Нет, я в подарок. Только мне, наверное, денег не хватит.
Парень улыбнулся:
— Договоримся. Ты походи, посмотри еще. Только не головой думай, а камни слушай. Какой позовет, тот и твой.
Позовет — надо же! Как камень может позвать? Рон прислушался к себе — ничего! Обойдя весь зал, он вернулся и еще раз внимательно посмотрел на привлекшую его внимание подвеску. Зеленая блестящая капля, оправленная в серебро, словно притягивала к себе тонкой, едва заметной вибрацией. Продавец усмехнулся, достал подвеску и протянул ее Рону: