Конечно, нормальных дорог тут не было и быть не могло, и это еще больше усложняло путь. Но я как мог выискивал узкие звериные тропки, по которым ребята могли хоть как-то пройти. Возможно, впервые за все время я действительно порадовался тому, что я не человек. Все эти пробежки под дождем — просто эмоции. А сейчас я реально приношу пользу. Вот как бы я делал это, будучи человеком? Я бы был здесь только лишней обузой, пожалуй. А так я неутомимо скакал по тропкам и кустам, пытаясь идти не слишком быстро, так, чтобы мои ведомые все время меня видели. Впрочем, не заметить мою рыжую спину среди зелени, яркой и не очень, было сложно — ясли только я сам не захотел бы исчезнуть из вида.
Идя на приличном расстоянии, я все равно слышал, о чем переговариваются ребята.
— Рик… Ты точно уверен, что ему можно доверять? — Айлин пыталась придать голосу твердость, но он все равно дрожал. — Куда он нас еще заведет?
— Можно. — Рик, шедший впереди, отвечал куда спокойней. Похоже, он полностью положился на меня. — Ему доверять можно.
— Но ты же даже не знаешь, чего он хочет! Пусть он понимает нас, но мы не понимаем его!
— Я лично его превосходно понимаю. — Рик пожал плечами. — И, кстати — какие шансы выйти были бы у нас, если бы не он?
— А сейчас они у нас есть? — сердито задал вопрос Падди (впрочем, он почти всегда говорил сердито).
— Не знаю. — Рик был более чем серьезен. — Но без помощи кого-то, кто разбирается в этих джунглях — пусть даже это будет динго, не умеющий говорить по-человечески — у нас их все равно будет на порядок меньше.
Я мысленно похвалил его. Молодец парень, соображает. Еще бы сообразил вчера спросить, человек ли я…
Вообще я поймал себя на том, что невольно отношусь к троице чуть по-покровительски. В принципе, это логично: я же их спасаю, а не они меня. Рик вызывал у меня чуть более теплые чувства, скорее всего, из-за своей серьезности и понятливости, а также из-за случая с сеткой. Рядом с остальными же я чувствовал себя этаким бывалым профи по выживанию в диких условиях. Хотя, конечно, почти полтора месяца в зверином облике сделали меня более опытным, чем несколько подростков-туристов, вышедших на природу с ночевкой.
Я продолжал трусить, разведывая путь и совершенно не задумываясь о том, сколько времени я это делаю, а также легкомысленно не обратив внимания на то, что шаги сзади — особенно шаги Айлин — стали чуть медленнее, а дыхание прерывистей.
— Эй! — окликнул меня сзади Рик. — Эй, Динго! Ну или как меня тебя называть-то!
Ну вот. Уже обзавелся кличкой. Я был совершенно уверен, что Рик произнес это не как название породы, а как имя. Совершенно логичное, между прочим. Ладно… Пока я все равно не могу никак сообщить спутникам о своем настоящем имени — пускай называют как хотят. Лучше уж Динго, чем какой-нибудь там Гектор, Бастер или Карро.
Услышав, что меня зовут, я вернулся на пару шагов назад и вопросительно посмотрел на Рика, все еще идущего впереди.
— Эээ… Может, отдохнем немного? — он чуть растерянно посмотрел на меня. Я кивнул. Ну да, я мог бы сообразить, что они устанут куда быстрее меня.
Уже через минуту я нашел более-менее свободную от жуков, сырости и веток полянку, на которой все разместились. Костра разводить не стали — еду решили приготовить попозже, да и спички определенно стоило поберечь. Интересно, сможет тут кто-нибудь развести костер подручными средствами? Сильно сомневаюсь. Значит, придется учиться… Но хотя бы не мне.
Айлин почти тут же задремала. Ясно было, что с ней нужно поосторожней, неизвестно, насколько хватит сил. Падди достал свой телефон и начал проверять, не берет ли тут случаем связь. Связи не оказалось, но он все равно упрямо тыкал в кнопки. Мы же с Риком почему-то уставились друг на друга.
— Думаешь, мы выйдем из джунглей? — тихо и медленно спросил Рик. По нему было видно, что он серьезней всех относится к нашей проблеме.
Я не знал. Но мне хотелось верить, что выйдем. Очень хотелось. Настолько, что если бы мне сейчас предложили на выбор возвращение домой в человеческом облике — или благополучное завершение странствия моей подопечной троицы, я бы, даже не раздумывая, выбрал второе. Поэтому я пару раз задумчиво махнул хвостом, желая передать этим оптимистическое отношение к проблеме.
На деле же… Слишком многое зависело не от меня. И слишком далеко были люди.
— Я тоже надеюсь, что дойдем… — вздохнул Рик. Было ясно, что друг — а Рика я уже совершенно точно и совершенно заслуженно считал своим другом — понял меня верно. — Надо отдыхать. Нам еще пригодятся все резервы сил.
И здесь я тоже был с ним совершенно согласен.
Привал так и прошел в тишине и покое. Ребята никак не хотели трогаться с места. Я не торопил их. Пускай отдохнут. Они собирались погулять всего два дня, и то — вчера останавливались не помню сколько раз. Сложно даже вообразить, что будет дальше. Ну, даст Бог, когда до всех крепко и окончательно дойдет, в каком они безвыходном положении, они перестанут лениться и идти еле-еле.
А может, это я уже настолько отвык от человеческого темпа жизни и зря тороплюсь? Не знаю… Мне сложно судить. Я уже больше месяца не только не являюсь человеком, но и не ощущаю себя им. Разве что в воспоминаниях.
Наконец, мы поднялись и пошли дальше. Перед выходом я еще раз поразил всех степенью своей разумности. Мне стало немного интересно: сколько же времени мы прошли? Это могло бы мне помочь в дальнейшем учитывать предел сил моих ведомых. Но как узнать точное время, если ты динго и находишься в джунглях? Я немного задумался. Потом подошел к Рику (тот быстро обернулся и вопросительно посмотрел на меня) и попытался тронуть левой лапой запястье правой. Вышло забавно, но по мучительно-задумчивому выражению лица Рика я понял, что тот ничего не понял. Так. Что же еще показать… Я попытался встать на задние лапы (вот же, сказать кому, что еще не так давно ходил на двух ногах — не поверят) и быстро тронуть часы на запястье самого Рика. Вышло это у меня только с третьего раза. Все то время, что я занимался акробатикой, за мной неотрывно следили шесть глаз (а может быть, и больше — не удивлюсь, если поглядеть на такой цирк сбежалась вся окрестная живность).
— Ты время, что ли, хочешь узнать?! — окончательно обалдел Рик, когда до него дошло, чего я прошу. Я активно закивал головой.
— Э… Эээ… Без десяти три, а что? — произнес Рик после до-олгого молчания. Остальные поддержали его ошарашенными взглядами. Я же, не обращая на все это внимания (ну а что тут можно было сделать?), сел и прикинул. Отдыхали мы около часа. Встали довольно рано… Ну, во всяком случае, я. Что же. Если ребята шли без остановки хотя бы пять часов — это уже хорошо. Шансы повышаются.
Если, конечно, не вспоминать о том, что это только второй день и все еще впереди. Я встал и посмотрел на троицу — готовы ли они идти?
— Динго… Ты вообще кто? — совершенно сбитый с толку, пробормотал Рик, надевая рюкзак. Нееет. Конкретнее надо спрашивать, конкретнее. Тогда и получишь ответы на все вопросы… А так — вопрос блондина остался без ответа.
И снова — вперед, на запах цивилизации, снова тропки и лазейки. Обладая собачьим ростом, немного сложно смотреть на мир человеческими глазами: пару раз я показывал ребятам путь под какими-нибудь ветками, полностью уверенный в том, что они пройдут там не нагибаясь, но они там не пролезали вообще. Приходилось искать обходные пути.
Теперь я был уже предусмотрительней и внимательно прислушивался к сопению сзади. Когда оно становилось сильнее, я замедлял шаги, позволяя ребятам идти медленнее и тем самым экономить силы. Останавливаться через каждые несколько часов очень уж не хотелось, особенно учитывая то, сколько еще нам предстоит пройти, и я искренне надеялся, что мои подопечные это тоже понимают. Надеялся — но уверен не был.
Однако они шли. Не жалуясь, хотя было видно и слышно, что они уже давно устали. И это радовало, потому что означало то, что все наконец всё поняли. Это не в шутку. Не сон и не бред. Это — реально. И до спасения — сотни, а то и тысячи километров.