— Тогда, думаю, можно разместиться и здесь. — Рик был уже внутри. Когда он вошел, у меня появилось какое-то странное чувство. Нет, лучше бы было переночевать на поляне… Но как сказать ребятам об этом? Или мне придется всю ночь не спать, охраняя их? Но от чего? Эти абстрактные страхи… Я не мог сказать, что именно меня так пугает, но я смотрел на злосчастную хижину с содроганием. Нет, никакая сила на планете сейчас не заставит войти меня внутрь. И ребятам не надо. Это был тот же самый страх, который я испытал, стоя рядом с…
— Динго, ты чего? — обеспокоено выглянул наружу Рик. Оказывается, я не заметил, как начал тихо подвывать. Упс. Я смущенно замолк.
— Ты идешь внутрь? — Рик не мог взять в толк, что случилось. Я помотал головой. — Тогда не буди нас, хорошо? — и мой друг скрылся внутри. Дверь была приоткрыта, но я не видел ничего, даже не смотря на свое собачье зрение. Только абсолютная пустота. По-хорошему надо было бы пойти и отговорить ребят ночевать здесь, как-нибудь, но убедить их вернуться на поляну… Но для этого нужно было войти внутрь. А это было выше моих сил.
Выжатый, как лимон, я лег на землю и закрыл глаза. Это волнение вымотало меня так сильно, что я заснул почти сразу…
Я был человеком. Это первое, что я ощутил. Я снова был человеком. Я был одет в свои любимые джинсы и красную майку, я чувствовал себя превосходно и, главное — я был человеком. Находился я в каком-то странном и древнем сооружении. Веяло прохладой, и было неясно, что это так холодит — ветерок, снующий повсюду, или древний камень. Моего собачьего нюха у меня здесь не было (и я чувствовал себя так, будто у меня сильно заложен нос), но камень был куда древнее той хижины. Строение располагалось не то на поле, не то в лесу — босыми ногами я ощущал чуть влажную траву, но не мог разглядеть ничего, что простиралось бы дальше древних каменных колонн-монолитов.
За то время, что я пробыл псом (неужели оно закончилось? А как же ребята?), я научился осторожности. Поэтому я не стал сразу вскакивать и выяснять, где я на этот раз. Я медленно встал с камня, на котором сидел (это оказался какой-то древний… Гроб, что ли?!) и огляделся повнимательнее.
— Дик Бинго! — раздался голос откуда-то сзади. Я резко обернулся, но никого не увидел.
— Дик Бинго! — на этот раз голос исходил, казалось, сверху. Я покрутил головой — все так же пусто. Но голос, переместившись еще куда-то, все не замолкал:
— Дик Бинго по прозвищу Динго!
Наконец, я сообразил, чего хочет голос. Я должен откликнуться. И я несмело произнес:
— Д-да-да, я здесь.
— Ты должен вернуться. — голос окутал сооружение, как туман. Он был повсюду. — Твои друзья в опасности, Дик Бинго! В большой опасности!
— Кто вы? — я приглядывался к темноте вокруг, к камням, но пока так никого и не мог никого различить.
— Об этом мы поговорим позже. — голос, кажется, был женским. Я понял это только сейчас — учитывая то, что он был низким и говорил с очень странной интонацией, различить в нем что-либо было нелегко. — Как и о том, почему ты здесь и почему с тобой произошли известные тебе метаморфозы.
— Вы знаете, почему я стал динго?!! — я аж подскочил. Неужели…
— Я знаю. И я расскажу тебе многое, когда придет время. Но сейчас — твои друзья в опасности, и ты должен их спасти, Дик Бинго!..
…последний туман сна развеялся. Я вскочил на ноги, точнее — снова на лапы. Не знаю, кто это был и чего он хотел, но он четко озвучил текущую проблему. Мои друзья в опасности. Теперь я и сам видел, что это так. Запах зла и страха был силен как никогда. Ах, Игрок, будь ты неладен… Что же делать? Внутри избушки точно что-то происходило. Теперь я ясно слышал три струйки дыхания, принадлежавшие ребятам — заснули все, даже тот, кто должен был дежурить — и что-то еще. Чьи-то шаги, чье-то бормотание. Не материальные, невесомые. Но это все было там, внутри, наедине с моими друзьями. Мои друзья в опасности.
Войти? И войду. Плевать, что зверь во мне боится того зла, что хозяйничает внутри. Я — человек, и я войду.
Ворвавшись в хижину, я поднял голову вверх и громко, оглушительно, завыл, пытаясь этим древним звуком не только разбудить дремлющих ребят, но и развеять царящую тут атмосферу зла.
— Динго? Ты чего? — Рик проснулся первым, остальные открыли глаза парой секунд позже. — Опять? Что случилось?
Что именно случилось, я и сам не знал. Я продолжал громко выть, совершая самый древний и самый верный магический ритуал, известный всем собакам. Зло в комнате — оно было невидимо, мо ощутимо, ощутимо! Так вот, оно начало кружиться вокруг меня.
— Динго, ночь же. — Айлин — как и остальные ребята — не могла взять в толк, что происходит. — Ночь же. Зачем ты воешь?
Неужели они не чувствуют? Неужели они не видят? Я уже не выл — я стоял в боевой стойке, встопорщив шерсть, и рычал. Мир вокруг меня начал терять краски, ощущения и эмоции протянулись видимыми серыми нитями. Что это? Действие злой магии — или мое окончательное превращение в зверя? Видимо, второе. Теперь я видел все то, что человеческая часть моей натуры прежде не давала мне разглядеть. Я видел Зло.
Зло было исконным, темным, хтоническим. Зло было безобразным и отвратительным. Оно стояло совсем рядом, раззявив жуткую пасть с несколькими рядами зубов, сверкая черными, как тьма, глазами, шаркая смоляными конечностями. Его окружали существа пониже и послабее, но столь же отвратительные, кривящие рты в гнусных ухмылках и танцующие свои дьявольские танцы по самым безумным траекториям. Вся эта шайка клубилась в районе двери — очевидно, Зло только зашло. Впрочем, было ясно, что оно здесь не в первый раз. Оно здесь дома. Или, если точнее, эта хижина — его ловушка, доставляющая к нему таких вот путников. Зло рычало и пузырилось, излучая страх и боль. Зло было уверено в своей победе. Зло было голодно.
Я быстро обернулся — и вздрогнул. Ребят не было. Вместо них на полу сидели сморщенные и высушенные мумии. Было видно, что они лежат здесь не первую неделю. Что… Что оно успело сделать с ними? Когда? Как?! Это… Это… Я помотал головой и обернулся к Злу. Зло было уже прямо передо мной — оно передвигалось бесшумно. Оно было запредельно близко, и я ощущал его смрадное дыхание. Сейчас я был зверем почти на сто процентов, а значит, этот страх…
Ничто. Ничто в сравнении с гневом, захлестнувшим меня. Как тогда, когда я выскочил на поляну перед Игроком. Я зажмурился — и кинулся на Зло.
То, что происходило дальше, описать нелегко. Я словно бы погрузился в кипящую лаву. Было дико, безумно больно, как будто с меня заживо сдирают шкуру. Я пытался шевелиться, пытался сопротивляться — но не мог причинить Злу никаких повреждений, только откинул в сторону пару мелких бесенят. Да и что я мог сделать, внезапно пронеслись в моей голове мысли, если мои друзья все равно уже мертвы. Я опоздал…
Стоп. В моей памяти четко вспыли подробности той жуткой картины. Три ветхие мумии, в которых можно было, пусть не без труда, опознать ребят. Где они сидели до того, как я увидел Зло, я не знаю — я был слишком занят воем. Но я точно помню, что голос Айлин раздавался с другой стороны… Я рванулся изо всех сил. Мое тело пулей вылетело из черной слизистой массы. Мир сразу же окрасился в привычные цвета. Морок исчез. Мои друзья были живы, и я с облегчением вздохнул. Осталось только расправиться со Злом.
Ребята на самом деле уже давно не сидели на полу. Они повскакивали и с удивлением (если не сказать — с ужасом) следили за моими передвижениями. Интересно, что они сейчас видели?
— Да вот же оно! Черное, мелькнуло! — указал куда-то пальцем Рик. Правильно! Давай! Вам нужно увидеть его, иначе — конец.
— Точно! — Айлин даже немного взвизгнуло. — Что это?! Мальчишки, что это?!!
— Вижу… — Падди прижался к стене. — Я тоже вижу его… — в этот момент какой-то из мелких бесенят попытался взобраться по его ноге, и мальчишка отшвырнул его в сторону. Я еле успел отскочить — тварь попала прямо в горящий костер и с диким визгом исчезла. Причем я готов был поклясться, что огонь не успел коснуться его тонкого тельца. Неужели… Точно! Свет! Я метнулся через всю хижину, подобрал валяющуюся на полу ветку и, прыгнув обратно, сунул ее в огонь. Твари состоят из чистой тьмы, их можно… Жар ударил мне в морду, но я терпел. Главное — чтобы ребята поняли, что делать, там уж справимся! Я со сдавленным рычанием (все-таки палка в зубах) носился по помещению, а чертята разбегались от меня, как тараканы от дихлофоса. Главное Зло стояло в самом центре и только немного шевелило щупальцами, издавая странные чавкающие звуки, но я почему-то никак не мог попасть по нему огненной веткой.