— Не меня ищешь? — усмехнулся сзади уже знакомый голос. Я недоуменно обернулся. Старый маг стоял сзади и с усмешкой глядел на меня.
— Не ожидал? — в глазах мистера Друрбина мелькали смешинки.
— Вы кто? — раздался откуда-то сбоку голос донельзя сонного, но удивленно-настороженного Динго.
— Так вот ты, значит, какой, Дик Бинго… — оценил мистер Друрбин. — Слышал, слышал. Я же — тот, кто написал этот вот труд, — он указал на раскрытый фолиант в моих руках, — А также немного посодействовал вам в вашем вчерашнем свершении.
— Так вы — мистер Друрбин? — сообразил Динго, просыпаясь и оглядывая мага.
— Надо же, даже запомнили фамилию! — умилился маг. — Да, это я. Будите остальных, нам есть о чем поговорить, ребята.
Мы с Динго удивленно переглянулись, но возражать не стали. Айлин и Падди уже и сами просыпались, разбуженные громким разговором. Знакомство прошло быстро, и мы все, устроившись прямо на земле, перешли к самой важной части нашего разговора.
— Итак… — мистер Друрбин оглядел всех нас, вперивших в него свои взгляды. — Когда я переместил одного из вас к себе в кабинет и посвятил в кое-какие тайны относительно всего, что с вами произошло, я планировал, что буду помогать вам в вашем путешествии и дальше. Но кое-какие силы — я не буду называть имен, но вдруг вы сами догадаетесь — решили иначе.
— Вы не выведете нас к людям? — испуганно спросила Айлин.
— Выведу. Все изменения касаются моей будущей помощи вам в ваших будущих же миссиях.
— А что с ними не так? — поинтересовался я. Мне всегда не нравилось, если что-то шло не по плану, а уж в нашем случае это просто вопрос жизни и смерти.
— У меня будут… Короче, свои условия. Я не смогу помогать вам так просто. Лучше не спрашивайте, меньше знаете — крепче спите, — пожал плечами мистер Друрбин. — Но я буду делать все возможное, чтобы давать вам передышку как можно чаще. Не всегда я буду делать это лично, поэтому обращайте внимание на восьмиконечную звезду.
— На восьмиконечную звезду? — я прищурился. — Но при чем тут…
— Говорю же: я не всегда буду помогать вам сам. Возможно, я буду помогать вам через что-то или через кого-то, — пояснил маг. — И, чтобы вы могли понять, где мое послание, а где нет — я буду помечать все свои подсказки восьмиконечной звездой. Чтобы вы не ошиблись и не промахнулись.
— Хорошо… — кивнул Падди, что-то прикидывая. — Но всего один вопрос… Зачем это вам?
— Вы мне нравитесь, — и глазом не моргнул мистер Друрбин. — У вас очень слаженная и дружная команда, редко такую встретишь. Кроме того, я вам благодарен за изгнание твари. Дело в том, что эта пещера со всеми ее призраками была моим больным местом долгие годы, но изгнать тварь сам я не мой. Вы оказали мне огромную услугу. И не отпирайтесь: хоть я и помог вам, основную работу вы сделали сами. Все четверо — вы ведь тоже помогали… И физически, и морально, — он повернулся к Айлин и Падди.
— Так мы все правильно сделали? — спросил Динго, настороженно подняв уши. — Нигде ничего не напутали?
— Все верно. Призраки нашли покой, — мистер Друрбин покивал. — К сожалению, я не могу устроить вам очную ставку с вашим другом Томасом, но, я уверен, если бы это было возможно — он бы тоже горячо поблагодарил вас. Ну а тварь вернулась туда, откуда когда-то вышла. Я думаю, что она не выйдет оттуда максимально долго… А если все-таки когда-нибудь она вернется сюда — я найду верный способ скрыть городок со всей пещерой от человеческого взгляда, чтобы ни одна живая душа больше не стала ее жертвой.
— Да будет так… — подытожил Динго. — Однако что же нам делать сейчас?
— Как что? Собираться, — мистер Друрбин пожал плечами и встал. — Завтракать, укладывать рюкзаки. И выходить. Вы же хотите попасть к людям, в лоно цивилизации?
— Хотим, конечно… — осторожно спросила Айлин. — Но вы же вроде бы обещали…
— Доставить вас туда? Конечно, я выполню свое обещание, — кивнул мистер Друрбин. — Но я не собирался вас туда телепортировать или что-то в этом роде. Просто идите, как вы шли раньше. Даже не так важно, в какую сторону. Так или иначе, в течение суток вы окажетесь в окрестностях городка, из которого и вышли. Милое местечко… Я там когда-то бывал, — он вздохнул. — Тогда там располагалось совсем другое поселение, и жили совсем другие люди… Но местечко было такое же тихое, сонное и уютное, как сейчас. И кроликов там было ровно столько же. Вот уж воистину — люди приходят и уходят, а кролики остаются…
Мы встали, ожидая конца разговора.
— Да, — маг оглядел нас всех. — В общем, собирайтесь, выходите и идите. А все остальное вы узнаете тогда, когда придет время. Будьте осторожны, внимательны, и помните — восьмиконечная звезда!
— Хорошо, мы запомнили… — кивнул Динго.
— Тогда — до новых встреч, — маг вежливо и быстро кивнул, после чего исчез. Просто исчез, безо всяких спецэффектов. Только что бы тут — и уже пропал. Ни тени не шевельнулись, ни песок не всколыхнулся.
— Да уж… — Падди сел обратно на землю. — И такое бывает…
— Давайте собираться, — хмуро сказал Динго. — Мне уже тоже хочется побыстрей выбраться отсюда.
— Соскучился по цивилизации? — подколол его я. — Между прочим, если бы нас сюда не закинуло — ты бы мог до сих пор бегать по джунглям и избегать встреч с людьми.
— Ага, — не без удовольствия признал мой друг. — А также не умел бы говорить, старился бы во много раз быстрее, и так далее. Но я здесь, и мы имеем то, что имеем.
— Мальчишки, консервы брать? — раздался окрик Айлин. Она уже была в одном из домов и активно паковала рюкзаки.
— Бери все, в городе разберемся, — определил Динго. — Уж одни сутки вы протащить что-то лишнее сможете.
— Тебе хорошо говорить, ты-то налегке бежишь, — заметил я. — Да уж… Разомнемся.
— Мы уже и отвыкли ходить-то за это время… — усмехнулся пес. — Так что не радуйся заранее. Пока эти сутки кончатся, вы еще наплачетесь.
— Поглядим, поглядим! — я не был настроен так скептически. После всего, что мы выдержали, какие-то сутки перехода по степи и лесу — пустяки. Тем более, с привалами. Вот только знать бы, что будет дальше, куда еще нас зашвырнет Игрок…
В итоге вышли мы, никуда особо не торопясь, часа через полтора. Солнце уже вовсю палило, но близость завершения нашего пути придавала нам сил. Ни о чем особом мы в пути не говорили, просто шли и шли. Пару раз останавливались на привал — все-таки Динго был прав, и после почти недельного отдыха путешествие давалось не слишком легко. Но в целом мы активно продвигались куда-то вглубь материка (а может быть, наоборот, к далекому океанскому берегу). Мысли о завтрашнем дне подгоняли нас и не давали сосредоточиться на чем-либо другом. Чем дальше мы шли, тем более частыми становились пролески-оазисы, зеленые участки: мы возвращались в джунгли.
— Советую как следует насмотреться на всю эту красоту вокруг, — посоветовал нам Динго. — Возможно, уже завтра или послезавтра мы навсегда ее покинем и больше никогда не увидим.
— Уже насмотрелся… — проворчал Падди. — На всю жизнь, пожалуй…
— Ну что же — вот и проверим, — весело заключил Динго. — Идем, до заката осталось уже недолго.
Динго. V
Проснулся я в самом что ни на есть отличном настроении.
Засыпали мы вчера довольно хмурые, и тому были причины. Мы все устали и проголодались: взяв с собой целую гору тяжелых консервов, мы умудрились забыть консервный нож. Лично мне это ничем не грозило: я рюкзаки не нес, а пищу легко добывал в ближайшей рощице. А вот троица пообедать не смогла: спички у нас кончились, а есть сырое они наотрез отказались. Конечно, Рик всех приободрил, напомнив, что уже завтра многие проблемы будут разрешены, но все-таки на голодный желудок и с усталыми ногами не особо порадуешься. В конце концов, унылое настроение передалось и мне. Но вот сейчас, с утра, на залитой солнцем полянке, я почувствовал, что жизнь куда лучше, чем порой кажется. Мы выспались, восстановили силы, и уже совсем скоро… Я принюхался.