К цели мы приехали под утро, когда большинство магазинов и кафе еще были закрыты, и потому купить поводок с ошейником сразу же не получилось. Конечно, в каком-нибудь круглосуточном магазине мы бы обязательно все это нашли, но там бы с нас содрали половину нашего денежного запаса — все-таки туристический город. Долго не зная, куда податься, мы решили идти по направлению к загадочному адресу с записки — вдруг решение всех проблем ждет нас именно там, согласно надписи, сопровождающей адрес.
Двигались мы аккуратно, старательно избегая людных перекрестков (что довольно сложно сделать в таком крупном городе). Постепенно становилось все светлее и светлее: наступало утро. Дойти куда-то в незнакомом городе было не так-то легко, но спасало то, что Айлин несколько раз здесь бывала, а также купленная на вокзале карта. Худо-бедно мы добрались до указанного здания, отойдя приличный кусок от центра города и оказавшись в жилом районе. Дом оказался двухэтажным, достаточно старым и, казалось, стоял особняком, хотя вроде бы не особо выделялся среди других домов. На двери висела табличка: «Звонок не работает. Стучите!».
— Стучим? — неуверенно произнес Рик, глядя на нас всех.
— Стучим, — кивнул я. На мне уже были и ошейник, и поводок, намотанный на руку Айлин. Дико мешавший говорить и вообще жить намордник был приспущен. Как я все это пытался самостоятельно одеть — отдельная история. Но что же делать, надо же изображать домашнюю псину. Итак, мы громко постучали в дверь.
Сначала ничего не было. Не было долго, и Рик уже собирался постучать вторично, но тут дверь распахнулась. На пороге стоял огненно-рыжий молодой парень в джинсовом костюме. Быстро оглядев нас, он спросил:
— Гортензия?
— Ага, — кивнул Рик.
— Заходите, — парень пропустил нас. — Хотя я вообще-то к псу обращался.
Мы прошли внутрь, и парень запер за нами дверь.
— Итак, — обратился он к нам. — Давайте быстро. Зачем она прислала вас?
— Не знаю, — я сел на пол. — Она просто дала нам записку, на которой был ваш адрес, и приписка, что сюда можно прийти во избежание проблем.
— Покажите мне ее, — потребовал парень. Рик покопался в кармане штанов и выудил бумажку. Парень с минуту разглядывал ее с обоих сторон, а потом мрачно произнес:
— Что же, придется мне лететь с вами до Англии…
— Вы поняли это только по двум адресам, вашему и лондонскому? — удивилась Айлин.
— Записки Гортензии, детишки, могут иметь разное содержание, если их читают разные люди, — пояснил парень, заглядывая в стоящий в прихожей шкаф и что-то оттуда доставая. — Лично для меня там содержалась подробная инструкция о том, что с вами делать и с какими целями.
— Интересно… — Рик прищурился. — Если вы летите с нами, то зачем нам документы, позволяющие лететь одним?
— На всякий случай, — парень пожал плечами. — Вдруг бы вы не зашли ко мне? Тогда, конечно, ваш полет мог бы пройти сложнее. Итак, — он ткнул Падди в грудь. — Я твой старший брат Вилли. Мы с тобой возвращается из развлекательной поездки. С тобой едут твои друзья. Запомнили? Я его брат, — он обвел нас всех глазами. — А тебя, песик, к сожалению, придется усыпить.
— Что?! — я меня чуть челюсть не отвисла. — Чего?!
— Расслабься, — парень со смешинкой поглядел на меня. — Таковы правила. Животные, летящие в багажном отсеке, должны быть накачаны снотворным, которого хватило бы на все время полета. Уж извини, но ты слишком крупный для карманной собачки, которую можно перевозить в салоне, запихнув в сумку.
— И слава Богу, — пробормотал я.
— Я тоже так думаю. Проблем не будет? — парень прошелся по комнате. — Если больше ничего не нужно, то выходим: раньше вылетим — раньше прилетим. Наши билеты забронированы, но только на сегодняшний день. Если не успеем заплатить за них сегодня — застрянете здесь надолго, — он натянул тонкие перчатки и черную кепку. — И да, я лечу первым классом, а вы — в экономе. По дороге ко мне не приставать!
Мы не имели ничего против, если странный Вилли полетит отдельно от нас. До аэропорта мы добрались на городском автобусе: все-таки с местным передвигаться было гораздо проще. Все проверки и службы мы прошли подозрительно быстро. Порой мне даже казалось, что совершаемые процедуры должны совершаться совсем не так, и что что-то происходит не по правилам… Но после того, как Вилли оборачивался и пару раз лихо подмигивал нам, мне стало ясно, что лучше об этом не распространяться. Да и как, если кругом люди, а значит, говорить нельзя.
Перед тем, как пройти самые последние заслоны, мы зашли в небольшое кафе в аэропорту и взяли по порции мороженого на каждого, включая меня (официанты косились на нас, но ничего не говорили, так как я сидел смирно и лишнего себе не позволял). Вилли куда-то отошел, а мы сидели и тихо обсуждали ситуацию.
— Удачи, — я посмотрел на ребят. — За полетом я следить не смогу… Но не скучать вам.
— Тут заскучаешь… — Рик поднял ложечку на уровень глаз и внимательно на нее посмотрел. — Тебе тоже удачи. Немного странно отдавать тебя на такую процедуру, но… Если они тут со всеми животными такое практикуют — почему бы и нет?
— Да ладно вам, все будет нормально, — уверенно заявила Айлин. — Это ведь даже не испытание, так, перерыв между этапами. Если уж мы из джунглей вышли…
— Вы из джунглей вышли? Поздравляю. — Вилли быстро подошел к нам. — Пора. Быстро заглатывайте свои сладости и за мной. Динго, сначала нужно отвести тебя.
— Хорошо, — я в две секунды проглотил мороженое. — Я готов, идем.
— Странно… — пробормотал за моей спиной Рик. — Вот мы столько времени провели в Австралии — а я так и не увидел ни одно крокодила…
— Да нет, один же был, — вспомнила Айлин. — Помнишь? Перед тем, как Динго заговорил.
— Да? — Рик почесал макушку. — Но уж кенгуру мы точно не видели. Или видели?..
Я тихо усмехнулся про себя. С Австралией пора было прощаться. Впереди нас ждала Англия.
Эпилог
— Они покинули Австралию, — сказала Чарли, глядя на меня снизу вверх. — Самолет только что пересек границу, Матонви. Собирайся.
— Да, я знаю, — я отставил в сторону чашку с кофе (хорошим, черным и до невозможности крепким) и потер виски. — Боже, как все-таки не хочется…
— Если настаивают «Высшие силы» — спорить бесполезно, — иронично произнесла Чарли. — Тебе пора.
— И правда, — я все еще медлил. Так не хотелось покидать привычный, уютный дом… Ну да что же — сам во все это ввязался. Зато от твари избавился, сняв с себя старый грех, да и детишкам помог. — С тобой мы все повторили. Восьмиконечная звезда, и все наши друзья предупреждены… Я на тебя рассчитываю.
Как не хотелось мне остаться дома, делать было нечего. Я встал. На мне уже была походная одежда. Оставалось взять пробковый шлем и саквояж, который я приготовил заранее. Его содержимое было тщательно продумано, благо, время у меня было. Итак — Африка ждала. Я вздохнул, закрыл глаза…
И еще до того, как открыл их, понял, что температура воздуха, и вообще вся обстановка, резко изменилась. Я открыл глаза, но светлее не стало. Точно. Я был в полной темноте. Более того, в полной тишине и пустоте. Только я — и древние стены. Настолько древние, что даже Антрум не шел с ними в сравнение. Полная картина нашего мира иногда настолько потрясает непосвященных, что может даже свести с ума — я знал несколько таких случаев, когда начинающие маги не выдерживали вылившегося на них потока информации, ломающего все представления о том, что они знали.
Первым делом, нужно было осмотреться. Итак, моя цель — выбраться из этого милого местечка. Другой, менее опытный маг, испугался бы, нет ли здесь каких-нибудь мумий или магических стражей, охраняющих храм, но на этот счет я не волновался. Нет, за такое количество лет распалось бы на составляющие частицы даже самое искусно сделанное существо. Выбраться — и только. И значит, тем сложнее эта задача: легкой мне бы не задали.