– Это моя вина, ясно тебе? Я подвела её.
– Так тебе легче не станет. Смирись с её смертью.
Я замотала головой. Зрение затуманилось – слёзы обожгли, но, даже выпустив пар, легче и правда не стало. Анна меня обняла, а я вцепилась в неё, из страха, что тоже исчезнет.
Её сбивчивые слова о былых днях и детских клятвах сняли с души камень. Жалость к себе уступила место робкой радости: от осознания, что рядом близкий – действительно близкий! – человек. Как и мы с Лиз, все шесть лет она хранила тайну, от которой оберегала новых друзей. Те знали выдуманное прошлое, каким приятно поделиться. Со временем начинаешь верить в него и сам, а выбросить настоящие воспоминания проще, чем фантик.
Анна прочла лекцию о смысле жизни, решив, очевидно, будто я хочу покончить с собой. Бред, конечно, но её разве разубедишь!
Уходя, она взяла клятву не совершать глупостей. Я незаметно скрестила пальцы.
В ночь перед похоронами меня замучил кошмар: пустое кладбище и одна я у могилы Лиз. Хоть и общительная, себя она посвящала работе, да и переезжали мы часто – вот я и боялась, что на церемонию никто не придёт.
Напрасно. Собралось человек сто: друзья, знакомые, семьи других жертв и просто сочувствующие – даже инспектор Гилмор. После стандартных молитв зазвучали речи. Наговорили банальностей вроде: «Она всегда рядом». Слово взяли даже те, кто едва её знал.
К концу церемонии небо окрасили тёмно-зелёные тона. Вскоре неразличимые фигуры гостей одна за другой скрылись в дымке мороси, кладбище опустело.
Я жутко нервничала, представляя похороны, но в реальности всё вышло проще – и сложнее. Смерть Лиз казалась жестоким розыгрышем, втайне я ждала, что она вот-вот явится с рассказом, как здорово ей удалось меня обмануть. Ожидание чуда держало в напряжении, не давая ни спать, ни бодрствовать, но оно же уберегало от безумия. Её смерть причинила столько боли… И лишь сейчас, на кладбищенской аллее, пришло осознание: я это пережила.
Жизнь и впрямь продолжается.
Мысль разорвала мучительный узел внутри, от облегчения выступили слёзы. Отчасти поэтому я не услышала шагов. На плечо легла рука, и, вздрогнув, я чуть не упала.
Аарон. Сегодня утром он возник на моём пороге и с кислым видом предложил помощь. Его появление я списала на акт доброй воли, но оно оказалось услугой дяде: Джордж застрял в Канаде. Я не обиделась, ведь тот взял на себя затраты по церемонии, устроив шикарные похороны.
– Чего застыла? Молния шарахнет – мало не покажется, – с холодной чопорностью Аарон взял меня под руку, и против воли я улыбнулась.
Надо же, лишь смерть Лиз сумела нас примирить.
Молния озарила мрачные силуэты надгробий. Из-за деревьев выглянул серебристый автомобиль, блестящий от потоков воды.
Аарон помог сесть, затем расположился в кабине сам. Когда он повернул ключ, включился проигрыватель, и женщина надрывно запела, что однажды мы перестанем чувствовать боль, – будто стараясь приободрить меня. Я убавила громкость.
Включив обогрев, Аарон посмотрел на меня с непривычной заботливостью. Его дождём не зацепило – только кудри заблестели.
Даже неловко, без налёта высокомерия выглядит таким… ласковым!
Я и представить не могла, что от одиночества в этот день меня спасёт именно он. Общаться с нами Аарон всегда считал ниже своего достоинства, а в первое Рождество притворялся, будто не запомнил по именам, обзывая «побирушками» – за что получил в лоб подаренным ему же плейером.
Он заправил мне за ухо локон, и я зарделась, тут же спохватившись: это ведь Аарон! Разбивать сердца – его садистское хобби.
– Понимаю, как трудно тебе сейчас, – он сделал торжественное лицо. – И я согласен.
– На что?
– Чтоб ты стала моей девушкой, конечно.
Пришлось убедиться, на месте ли челюсть.
– Да ладно, я не дурак, – он уловил моё замешательство. – Вас содержал дядя, но мы оба понимаем, что это из-за Лиз, поэтому…
– Чего? – вытаращилась я на него. – При чём тут Лиз?!
– Не прикидывайся идиоткой, – Аарон закатил глаза. – Все знают, что у них был роман.
– Нет, все трепались, – я выделила это слово, – что у них был роман. И если скажешь про Лиз ещё хоть слово, я тебе врежу.
– Ладно, остынь, – Аарон ослабил узел галстука. – Условия такие: я оплачиваю твои счета, наряды и побрякушки, а ты следишь за собой и предохраняешься.
Такое редко бывает, но я не нашлась с ответом.
– И справка… ну, насчёт твоего здоровья. Сама понимаешь, только для галочки…
– Пошёл ты.
– Чего?
– Пошёл ты! – я выплюнула слова. – Без тебя проживу.