- Ковылять нам до лагеря без штанов, - отследил паническую мысль бортмех. - Не боись, я спасу твою задницу от нападения злобных ксеномонстров. Как только встану, - он зашлепал по воде ладонями. - Фелиция, золотко, никак землетрясение? Могла бы предупредить!
- Угомонись и отстань от Фелиции, герой-любовник.
Сбитый с ног, Рудольф едва успел сгруппироваться и уйти в кувырок. С размаху приложился плечом, удар брызнул вспышками острой боли под лопаткой и ноющей отдачей в челюсть.
«Глобальный просчет. Я подписывал контракт на съемки в задорном порно, а не в кровавом слэшере!»
Огромная тварь пролетела над упавшим человеком, четыре столбообразные ноги с плоскими когтями грянулись о каменистую почву. Сбоку рычащим ураганом налетел Сайнжа. Всей массой врезался в готовую прыгнуть зверюгу, наотмашь полосуя крест-накрест двумя зазубренными лезвиями. Толстый волосяной покров, похожий скорее на гладкую броню, принял на себя бОльшую часть удара. Единственное, чего достиг Сайнжа - отсек с мясом несколько длинных пегих прядей.
«Надо было сразу слать гнусную жабу в пешее эротическое. Прихватить лайтер, а лучше два. Гауссовку. Фотонный плазменник, мать его за ногу! Но нет! Только традиции, только хардкор! С голой жопой против тапаса, иначе никак! Да отлезь ты, собака злая!»
Рудольф крутанулся на спине - обреченно сообразив, что маневр удался лишь благодаря обильно рассыпанным в короткой траве навозным лепехам, обеспечившим скольжение - и снизу вверх врезал ногой по оскаленной морде. Перекатился, вскидываясь на ноги и едва не отчекрыжив себе руку парными кинжалами. Выкованные мастерами Найхави, выведенные в бритвенную остроту, подарочки яутжа спали и видели, как бы покалечить неопытного владельца. Рудольф сбился со счета, сколько резался ими на тренировках. Он бы с удовольствием оставил кинжалы скучать на борту «Фелиции», но Сайнжа был неумолим. Оружие даровано после ритуала усыновления Первым Домом. Оружие не познало вкуса первой крови. Отличный день, чтобы явить доблесть в бою!
«Отличный денек, чтобы сдохнуть!»
Рогатая тварь, разгневанно мыча и мотая башкой, развернулась и снова поперла в атаку. Из-под вывороченных губ скалились желтые зубы, громадные и острые.
А все так хорошо начиналось. Даже шло по графику.
Вскарабкавшись ранним утром на плато над берегом Ризенвельда, отважные охотники без труда засекли группу крупных травоядных животных. Табун слаженно трусил по своим делам через степь. Сайнжа наметил цель - в строгом согласии с заветами Великой Матери. Не брюхатая самка, не мать с потомством, не старый или увечный зверь, но рослый самец, пребывающий в расцвете сил. Прибывшая на минискутере Крисса Этлин и ее техника для съемки заняли позицию на холме. Нарезая круги, два коптера деловито запечатлевали панораму курганов в обрывках тающего тумана.
Километрах в двадцати к северо-востоку Йонге Далине и Джет под надзором объектива готовились к масс-спектральному анализу породы, загоняя в почву штыри с миниатюрными зарядами. Перед отбытием на съемки Йонге серьезно заметил: с их везением не исключена вероятность нарваться на подлинное месторождение.
- Картографируйте и сбрасывайте заявку местному Управлению ресурсов, - съехидничал Рудольф. - Не пропадать же добру. Глядишь, хватит на возврат кредитов.
Тогда бортмех лицемерно посочувствовал капитану. Целый день таскаться под жарким солнцем по каменистым холмам в обществе хмурой девчонки, имитируя бурную деятельность. Сейчас Рудольф охотно поменялся бы с кэпом. Бортмеха не отпугивала даже перспектива волочить на горбу тяжелый рюкзак.
Но Йонге там, а Рудольф здесь. Треклятое четвероногое (в зоорегистрах Шайлара обозначенное как «Койбул, до двух тонн весом, травоядное млекопитающее. Степень агрессивности колеблется от 3 до 5 баллов по шкале Амияко. Кочуют большими семейными группами, избегая контакта с человеком») вместо того, чтобы малость посопротивляться и драматично сложиться во имя искусства, взбесилось. Возможно, ему не приглянулась клыкастая морда яута. Или напарники по неведению оскорбили короля здешних мест.
По уровню децибел и умению драматично взреветь койбул не уступал Сайнже. Зверь выставил четырехлопастную корону острых рогов и ринулся в бой, продемонстрировав умение брать разгон с места, лихой разворот на пятачке, прыжки, лягание всеми четырьмя конечностями и сокрушительные удары рогами.
Злобная тварюка с налитыми кровью глазами вынудила охотников изрядно пометаться по изрытому ямами плато. Не спасли даже ловкость и проворство великого охотника. Огребя по ребрам, шипящий яут отлетел на добрый десяток шагов, задницей пробороздив каменистую почву. В мозжечок Рудольфа шибануло концентратом свирепой ярости, клокочущей в груди навигатора. Сайнжа глухо рыкнул и закружил вокруг зверюги, пригибаясь, непредсказуемо шарахаясь из стороны в сторону, сбивая противника с толку.
Койбул отвлекся, выпустив из поля зрения второго неприятеля. Плюнув на изгвазданные навозом штаны и куртку, бортмех прикинул траекторию вероятного удара. Дернул натянутую до отказа паутину глейтера, привлекая внимание Сайнжи. Резко выдохнул, перехватил клинки покрепче и ринулся вперед. Прямо к беснующейся твари.
«Сейчас!» - беззвучный вопль Сайнжи взорвался убойной дозой адреналина. Рудольф рухнул набок, приложившись бедром, по инерции продолжая лететь вперед и молясь, чтобы на пути не оказалось особо крупных камней или выбоин. Распрямившейся пружиной яут взметнулся вверх, на долгий миг зависнув в прыжке над самым хребтом зверя.
Пролетая под косматым брюхом койбула, Рудольф размашисто взмахнул над головой клинками. Правый безвредно чиркнул по толстой звериной ноге. Левый отыскал цель, глубоко вонзившись в ложбину между ребрами. По лицу Рудольфа хлестнуло теплой струйкой брызнувшей крови. Он кубарем покатился дальше, частью сознания слившись с Сайнжей и ощущая, как великий охотник наносит сокрушительный финальный удар - сверху вниз, рассекая могучий хребет и по праву сильного забирая жизнь добычи. Хрипящий койбул сделал несколько нетвердых, шатких шагов, еще не осознав разорванную навсегда связь между мозгом и телом. Последние импульсы нервной деятельности вспыхнули и угасли. Побежденный зверь осел на задние ноги, грузно завалившись в желтую, колючую траву.
Охнув, Рудольф приподнялся на локте. Огромная туша вытянулась в последнем бессильном рывке. Из-за уткнувшихся в землю раскидистых рогов массивная голова зависла в нелепом положении, словно кивая. Вытекающая из ран темная кровь пропитывала сухую землю.
Сайнжа с размаху воткнул оба клинка в землю, аккуратно перешагнул кровавый ручеек и навис над сидящим человеком. Выбросил руку, сгреб Рудольфа за плечо. Могучим рывком вздернул на ноги и толкнул вперед спиной.
- Эй, полегче! - возмутился бортмех. Стрекочущий коптер нарезал вокруг них расходящуюся спираль. Пахло свежей кровью, рот наполнился слюной с медным привкусом. Вспомнились насмешки Йонге касательно страсти посереди выпущенных кишок. Абзац в заметках Криссы с аналогичным смыслом. По замыслу миз Этлин, человеку сейчас предстояло защищаться от яутских поползновений.