И брызги эти росли.
- Высота?…
- Тысяча шестьдесят пять.
Кляксы уже расплылись по всему экрану, в промежутках между ними едва видимая теперь поверхность Чомпота встала вдруг ребром, совершила противоестественный курбет - и экран погас.
- Запустить второй зонд! - крикнул Тарумов, прежде чем кто-либо успел опомниться. - Второй зонд аналогично по пеленгу, и третий - с разрывом от него по высоте в двести метров!
Теперь светилось два оливковых экранчика: нижний с самого начала следил за поверхностью, верхний давал изображение нижнего зонда, напоминавшего несимметричную грушу.
- Тысяча триста, - негромко диктовал Лодария, - тысяча двести восемьдесят… двести шестьдесят… двести сорок…
- Вон они! - крикнул Воббегонг. - Бросились, свора.
Отдельные черные запятые становились видимыми не сразу - похоже, что размеры их были порядка метра в поперечнике, - а уже на значительной высоте что-то около пятисот метров. Они шли на нижний зонд, не рыская, словно по магнитной наводке.
- Третьему зонду закрепить постоянную дистанцию в сто пятьдесят метров по вертикали!
- Сделано. Тысяча сто во…
Экран нижнего зонда дернулся, как и в предыдущий раз, задрожал. На нем уже ничего нельзя было разобрать. Зато на верхнем экране было отчетливо видно, как происходит нападение. Тупорылые конусообразные тела налетали на нижний зонд и вцеплялись в него мертвой хваткой. Естественно, в первую очередь доставалось всем выступающим частям - антеннам, датчикам, смотровым линзам, стабилизаторам. Везде, где можно было зацепиться, висело уже по две-три механические твари, нередко - друг на дружке.
Лемоиды - если это действительно были они - заваливали зонд просто-напросто собственной массой. Нижний экран погас, на верхнем было видно, как черный бесформенный сгусток валится на поверхность.
- Третий зонд - вверх! - Ошеломленные этим натиском, решительно все забыли о том, что, связанный заданной дистанцией третий зонд следом за вторым вошел в зону поражения. - Поднять третий зонд на высоту тысяча триста!
Поздно. На верхнем экране изображение подбитого зонда характерно дернулось, кувыркнулось, и все повторилось.
Тарумов успел прикинуть, что для того, чтобы вывести зонд из строя, лемоидам потребовалось шесть-семь секунд.
Из шести зондов на «Щелкунчике» осталось только три, а между тем лемоидов даже не удалось как следует разглядеть.
- Хорошо, - неожиданно сказал Тарумов, - очень хорошо. Что общего у этих тварей с теми, которые вам уже встречались?
- Внешне ничего. - Сунгуров вроде бы даже обрадовался, что настал его черед и он может чем-то помочь. - Наши киберы были много мельче, передвигались прыжками, но не выше чем три-четыре метра. Хотя от наших особей как раз и можно было бы ожидать большей легкости в движениях - видите ли, на Земле Краузайте высшей формой жизни являются насекомые, и наши «краузайчики» напоминали гибрид муравья и кузнечика…
Командир жестом остановил Сунгурова. Это так просто - неужели никто раньше не обратил внимания?…
- Скажите, Феврие, а кого напоминали лемоиды на Пустоши?
«Ох, мальчик, - подумал Феврие, - ты бы меня не дергал. Я сижу в уголке, изредка одобрительно киваю тебе, когда ты на меня оглядываешься - и весь тут я. Я не знаю, как назовут это медики - какая-то там депрессия, вероятно, - но мне сейчас не семьдесят лет, а все сто сорок. Моих сил сейчас хватает только на то, чтобы держаться прямо в кресле…»
Но он пожевал губами, собираясь, и медленно ответил:
- Никого. Никого из земных. Биомеханизмы укоренились…
- Все-таки аналогия есть - земные кораллы, - подхватил Воббегонг. - Я хорошо помню ваши отчеты. Помните, был у вас такой второй механик - Поссомай, он обломил ветку и обнаружил внутри биоконденсатор, только тогда у вас и возникли подозрения в том, что перед вами - останки саморазвивающейся биосистемы.
- А какова наивысшая форма жизни на Белой Пустоши? - спросил Тарумов, обращаясь уже к промежутку между Феврие и Воббегонгом.
- Если туда ничего не занесли, - уверенно продолжал первый помощник, - то на всей планете не найдешь даже инфузории.
- Так, - сказал Тарумов, - а не кажется ли вам, что лемоиды механически репродуцируют наивысшую форму жизни?
- Да, кажется, - оторвался от своих экранов Лодария, - но вряд ли это по плечу малому передвижному киберу. Другое дело, если бы колонией управлял единый мозг…